Les astronautes de la NASA testent le Starliner de Boeing en orbite terrestre

NASA astronautes sur le Station spatiale internationale testent le Boeing Starliner pour de futures missions avec équipage. Leurs tâches comprennent la préparation de scénarios d'urgence et des études d'habitabilité, tandis que les équipes au sol se chargent des évaluations des systèmes pour confirmer les performances du vaisseau spatial en vue d'un retour en toute sécurité.

Alors qu'ils sont en orbite autour de la Terre au sein de l'équipage de neuf personnes de la Station spatiale internationale (ISS), les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams continuent de tester le vaisseau spatial Starliner de Boeing dans le cadre de son premier vol avec des astronautes. Les tests font partie de la collecte de données sur le système Starliner en vue de la certification par la NASA pour les missions régulières en équipage vers le complexe orbital.

Objectifs de vol clés et activités de tests

Dans le cadre du test en vol de l'équipage Boeing de la NASA, Wilmore et Williams, ainsi que les équipes au sol, atteignent de nombreux objectifs de vol après l'arrivée du Starliner à la station spatiale le 6 juin, notamment :

• Mettre le vaisseau spatial sous tension dans un mode de puissance minimale, dans lequel il entrera lors des missions opérationnelles pendant que l'équipage travaille à bord de la station, puis le remettre sous tension ;
• Effectuer des vérifications de « refuge » pour montrer que le vaisseau spatial peut soutenir un équipage avec son propre air et ses consommables en cas d'urgence sur la station ;
• Réaliser une étude d'habitabilité, avec les astronautes Tracy Dyson et Matthew Dominick, pour évaluer la position des sièges et d'autres facteurs, tels que la circulation de l'air pour un équipage de quatre personnes ;
• Évaluation de l'ajustement des combinaisons spatiales et des sièges, ainsi que vérification des batteries du module de service.

Appui au sol et évaluations du système

Pendant ce temps, les équipes au sol continuent d'évaluer et de surveiller les performances de Starliner et de planifier le retour de la mission au plus tôt le mardi 18 juin, en attendant l'état de préparation des conditions météorologiques et du vaisseau spatial. Starliner est autorisé à effectuer des scénarios de retour d'urgence de l'équipage depuis la station spatiale, si nécessaire, conformément aux règles de vol.

Contrôles de performance et de sécurité du système en vol

Pendant que Starliner reste amarré à la station, les équipes au sol continuent d'évaluer les observations en vol du système de propulsion.

« Butch et Suni se portent très bien à bord de la station alors que les équipes au sol continuent d'approfondir les détails des performances en orbite, au rendez-vous et à l'amarrage de Starliner », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Nous nous attendions à apprendre beaucoup de choses lors de ce vol d'essai, et je suis extrêmement fier de la façon dont les équipes de la NASA et de Boeing travaillent ensemble pour garantir que nous pouvons exécuter en toute sécurité la partie retour de la mission. »

Analyse du système de propulsion et dépannage RCS

L'un des propulseurs du système de contrôle de réaction (RCS) orienté vers l'arrière du Starliner, capable d'environ 85 livres de poussée, reste désélectionné alors que les équipes continuent d'évaluer ses performances. Les équipes au sol prévoient d'allumer les 28 propulseurs RCS après le désamarrage pour collecter des signatures de données supplémentaires sur les propulseurs du module de service avant que le matériel ne soit épuisé.

Dans le cadre des opérations normales, le module de service se sépare du module d'équipage au retour, de sorte que la NASA et Boeing rassembleront autant de données que possible pour faciliter l'évaluation du système.

Évaluations de sécurité des missions et inspections des vannes

Les équipes évaluent actuellement les impacts éventuels de cinq petites fuites dans les collecteurs d'hélium du module de service sur le reste de la mission. Les ingénieurs ont évalué l'approvisionnement en hélium sur la base des taux de fuite actuels et ont déterminé que Starliner disposait d'une marge suffisante pour supporter le voyage de retour depuis la station. Seules sept heures de vol libre sont nécessaires pour effectuer une fin de mission normale, et Starliner dispose actuellement de suffisamment d'hélium dans ses réservoirs pour prendre en charge 70 heures d'activité de vol libre après le désamarrage. Pendant que Starliner est amarré, tous les collecteurs sont fermés selon les opérations normales de la mission, empêchant la perte d'hélium des réservoirs.

Les ingénieurs évaluent également une vanne d'isolement du comburant RCS dans le module de service qui n'est pas correctement fermée. Les équipes au sol ont effectué avec succès une vérification des vannes du système de propulsion dimanche. Toutes les autres vannes de comburant et de carburant du module de service ont fonctionné normalement. La vanne d'isolement suspecte du comburant n'a pas été actionnée lors de la récente vérification. Il restera fermé pour le reste de la mission tandis que les équipes au sol continueront d'évaluer ses signatures de données. Les valves de propulsion du module d'équipage, qui font partie d'un système indépendant qui dirige la capsule dans la dernière phase du vol avant l'atterrissage, ont également été actionnées avec succès, et toutes ces valves fonctionnent comme prévu.

Préparer le retour de Starliner

Les chefs de mission continuent de travailler sur le plan de retour, qui comprend des évaluations de la justification du vol, de la tolérance aux pannes et des atténuations opérationnelles potentielles pour le reste du vol. La NASA et Boeing organiseront une téléconférence avec les médias avant le départ pour fournir des mises à jour supplémentaires avant que Starliner ne se détache de la station spatiale.

Conclusion et désamarrage à venir

Le lancement et l'amarrage étant déjà terminés, la dernière phase dynamique restante de la mission interviendra à la fin du test en vol lorsque Starliner se détachera du laboratoire en orbite puis ajustera son orbite pour s'éloigner de la station spatiale. Le vaisseau spatial, avec Wilmore et Williams à son bord, effectuera une désorbitation avant d'entrer dans l'atmosphère et d'atterrir dans le sud-ouest des États-Unis sous parachutes et airbags d'atterrissage pour terminer le vol.

Dans le cadre du programme d'équipage commercial de l'agence, la mission est le premier vol en équipage du vaisseau spatial Starliner.