Le régime paléo d'origine pourrait avoir inclus moins de steaks succulents et plus d'asticots juteux.
Les Néandertaux sont souvent représentés au sommet de la chaîne alimentaire pour leur temps, consommant autant de viande que les lions ou les hyènes. Mais les asticots qui poussent sur la viande pourrie auraient pu être le véritable plat de signature du régime néandertal, les chercheurs signalent le 25 juillet Avancées scientifiques.
L'idée que les Néandertaux étaient des carnivores extrêmes proviennent en partie des niveaux élevés d'un type spécifique d'azote appelé N-15 dans leurs os. L'azote a deux formes stables. N-14 est plus léger et beaucoup plus courant, tandis que N-15 est plus lourd et beaucoup plus rare.
Lorsqu'un animal mange une plante avec les deux types d'azote, il gardera plus de N-15 que N-14 dans son corps après la digestion. Si cet animal est mangé, son prédateur aura une proportion encore plus élevée de N-15. Cela rend cette molécule plus importante chez les animaux qui mangent beaucoup de viande, explique Melanie Beasley, anthropologue biologique à l'Université Purdue à West Lafayette, Ind.
La proportion de N-15 à N-14 trouvée dans les os de Néandertal est similaire à celle trouvée chez des animaux comme les hyènes, qui mangent presque exclusivement de la viande, dit Beasley.
Mais les humains ne peuvent pas consommer autant de viande que les carnivores spécialisés, explique Karen Hardy, archéologue préhistorique à l'Université de Glasgow en Écosse. Sans alimentation équilibrée, le corps humain transforme les protéines en énergie au lieu de l'utiliser pour développer les muscles, les hormones et plus encore. Cela crée des déchets toxiques qui peuvent provoquer des nausées, une diarrhée et même la mort.
Donc, si les neandertals ne pouvaient probablement pas manger autant de viande que les lions ou les hyènes, d'où vient tout le N-15?
Viande pourrisser. Cette idée, suggérée par l'archéologue anthropologique John Speth de l'Université du Michigan à Ann Arbor, était basée sur des registres ethnographiques des habitudes alimentaires des communautés autochtones ayant des modes de vie similaires à ceux des Néandertals.
Beasley a vu le discours de Speth sur cette idée et a proposé une collaboration. Elle commençait un projet pour tester si la décomposition musculaire pouvait être utilisée pour estimer le temps de la mort. Elle a suggéré que ces expériences pourraient également être utilisées pour regarder la teneur en N-15 des muscles en décomposition. Cela pourrait être similaire, a-t-elle estimé, aux carcasses d'animaux pourries que les Néandertals auraient pu consommer.
Pendant plus de deux ans, Beasley a recueilli les muscles de cadavres donnés pour des recherches scientifiques qui avaient été laissées de côté pour se décomposer. Par curiosité, elle a également analysé les asticots qui poussent sur les corps. La proportion de N-15 à N-14 parmi près de 400 larves de mouches qui poussent sur la chair de putréfying était beaucoup plus élevée que celle du tissu décomposé seul. En fait, il était plus élevé que celui de tout autre tissu animal analysé.
À mesure que la viande fermente, le N-14 s'évapore probablement sous forme de composés comme l'ammoniac, augmentant la proportion de N-15, les asticots mangent et conservent dans leur corps. Alors qu'ils consomment cette chair pourrie, les asticots le convertissent également en «une substance additive gras, de sorte que lorsque vous le mangez, vous obtenez non seulement la viande maigre, mais que vous vous grossonnez», dit Beasley. «C'est un aliment plus complet et nutritif.»
Les asticots semblaient être la sauce secrète du puzzle du régime néandertalien. Et les manger n'aurait probablement pas été un grangage d'estomac. Les pratiques autochtones traditionnelles de consommation de viande fermentée et les insectes qui y vivent sont parfaitement sûrs, dit-elle.
Bien qu'il soit probable, il n'y a aucune preuve archéologique de ce comportement proposé de mangeurs de mouches dans les Néandertals, explique Manuel Domínguez-Rodrigo, archéologue à l'Université Rice à Houston. En regardant la quantité d'azote lourd dans les os de groupes connus pour manger de la viande putréfiée aiderait à soutenir cette hypothèse, dit-il.
Pour Hardy, l'idée que ces hominidés mangeaient des asticots est «une évidence absolue, parce que vous mettez un peu de viande, les asticots viennent, vous vous dirigez vers le peu de viande et vous récupérez votre nourriture. Je veux dire, cela a tellement de sens.»
