Reconstitution artistique d’une scène sous-marine de la fin du Trias avant (à gauche) et après (à droite) un événement d’extinction lié au changement climatique. Crédit : Maija Karala
Une étude récente a exploité les archives fossiles pour mieux comprendre les caractéristiques qui rendent les animaux plus susceptibles de disparaître en raison du changement climatique. Cette recherche vise à identifier les espèces actuellement la plus menacée par le changement climatique anthropique. Les résultats ont récemment été publiés dans la revue Science.
Le changement climatique passé (souvent causé par des changements naturels des gaz à effet de serre dus à l’activité volcanique) a été responsable de l’extinction d’innombrables espèces au cours de l’histoire de la vie sur Terre. Mais jusqu’à présent, on ne sait pas clairement quels sont les facteurs qui rendent les espèces plus ou moins résilientes à de tels changements, ni comment l’ampleur du changement climatique affecte le risque d’extinction.
Menée par des chercheurs de l’Université d’Oxford, cette nouvelle étude cherchait à répondre à cette question en analysant les archives fossiles des espèces marines. invertébrés (comme les oursins, les escargots et les crustacés) au cours des 485 millions d’années écoulées. Les invertébrés marins possèdent des archives fossiles riches et bien étudiées, ce qui permet d’identifier quand et potentiellement pourquoi des espèces disparaissent.
Infographie résumant les principaux traits et facteurs identifiés par l’étude qui déterminent le risque d’extinction des espèces lié au changement climatique. Crédit : Miranta Kouvari (Science Graphic Design).
En utilisant plus de 290 000 archives fossiles couvrant plus de 9 200 genres, les chercheurs ont rassemblé un ensemble de données de caractéristiques clés susceptibles d’affecter la résilience à l’extinction, y compris des caractéristiques non étudiées en profondeur auparavant, telles que la température préférée. Ces informations sur les traits ont été intégrées aux données de simulation climatique pour développer un modèle permettant de comprendre quels facteurs étaient les plus importants pour déterminer le risque d’extinction pendant le changement climatique.
Principales conclusions:
- Les auteurs ont constaté que les espèces exposées à un changement climatique plus important étaient plus susceptibles de disparaître. En particulier, les espèces qui ont connu des changements de température de 7°C ou plus au cours des étapes géologiques étaient significativement plus vulnérables à l’extinction.
- Les auteurs ont également constaté que les espèces vivant dans des conditions climatiques extrêmes (par exemple dans les régions polaires) étaient disproportionnellement vulnérables à l’extinction, et que les animaux qui ne pouvaient vivre que dans une plage étroite de températures (en particulier dans des plages inférieures à 15°C) étaient significativement plus susceptibles de disparaître. .
- Cependant, la taille de l’aire de répartition géographique était le meilleur indicateur du risque d’extinction. Les espèces ayant une aire de répartition géographique plus large étaient nettement moins susceptibles de disparaître. La taille du corps était également importante, les espèces de plus petite taille étant plus susceptibles de disparaître.
- Tous les caractères étudiés ont eu un impact cumulatif sur le risque d’extinction. Par exemple, les espèces ayant à la fois une petite aire géographique et une aire thermique étroite étaient encore plus susceptibles d’extinction que les espèces qui ne possédaient qu’un seul de ces traits.
Cooper Malanoski (Département des sciences de la Terre, Université d’Oxford), premier auteur de l’étude, a déclaré: «Notre étude a révélé que la répartition géographique était le meilleur prédicteur du risque d’extinction des invertébrés marins, mais que l’ampleur du changement climatique est également un prédicteur important de l’extinction, ce qui a des implications pour la biodiversité aujourd’hui en Le visage du changement climatique.’
Alors que le changement climatique actuel provoqué par l’homme pousse déjà de nombreuses espèces au bord de l’extinction, ces résultats pourraient aider à identifier les animaux les plus menacés et à éclairer les stratégies visant à les protéger.
L’auteur principal, le professeur Erin Saupe (Département des sciences de la Terre, Université d’Oxford) a déclaré: «Les preuves du passé géologique suggèrent que la biodiversité mondiale est confrontée à un avenir difficile, compte tenu des estimations projetées du changement climatique.» En particulier, notre modèle suggère que les espèces dont les températures sont limitées à moins de 15°C et qui vivent dans les pôles ou les tropiques sont susceptibles d’être les plus exposées au risque d’extinction. Cependant, si le changement climatique localisé est suffisamment important, il pourrait conduire à une extinction significative à l’échelle mondiale, nous rapprochant potentiellement d’une sixième extinction de masse.
Selon l’équipe de recherche, les travaux futurs devraient explorer la manière dont le changement climatique interagit avec d’autres facteurs potentiels d’extinction, tels que l’acidification des océans et l’anoxie (où l’eau de mer s’épuise en oxygène).
L’étude a également impliqué des chercheurs de l’École des sciences géographiques, Université de Bristol. Le professeur Dan Lunt, de l’université de Bristol, a déclaré : « Cette étude montre qu’au cours de l’histoire de la Terre, le risque d’extinction de la vie marine a été inextricablement lié au changement climatique. Cela devrait servir d’avertissement sévère à l’humanité alors que nous continuons imprudemment à provoquer nous-mêmes le changement climatique en brûlant des combustibles fossiles.
