Une étude de plus de 6 millions d'enfants révèle que l'exposition aux antibiotiques dans l'utérus ou au début de la vie ne tend à ne pas augmenter le risque d'auto-immunité – mais la relation est compliquée
L'utilisation des antibiotiques peut avoir des effets d'entraînement sur le système immunitaire
Les enfants exposés à des antibiotiques dans l'utérus ou au début de la vie n'ont généralement pas de risque accru de développer des conditions auto-immunes à l'adolescence, selon une étude de plus de 6 millions d'enfants. Mais la relation est compliquée.
L'idée que les antibiotiques pourraient contribuer à l'auto-immunité remontent aux années 1980, lorsque David Strachan, puis à la London School d'hygiène et de médecine tropicale, a suggéré que moins d'infections et d'environnements plus propres peuvent expliquer les taux d'augmentation des allergies infantiles.
Cela a conduit au développement de l'hypothèse de l'hygiène. Cela propose qu'une exposition précoce à certains microbes entraîne le système immunitaire, l'empêchant de réagir de manière excessive à des substances inoffensives et provoquant des réactions allergiques ou des conditions auto-immunes. Ces conditions, telles que le diabète de type 1, la maladie inflammatoire de l'intestin et le lupus, se produisent lorsque les cellules immunitaires attaquent par inadvertance les propres tissus du corps.
Depuis lors, de nombreuses études ont montré que de nombreux microbes – en particulier ceux de nos intestins – façonnent notre système immunitaire. Par exemple, certains produisent des composés essentiels pour le développement de cellules immunitaires spécialisées, appelées cellules T régulatrices, qui aident à prévenir l'auto-immunité. Cela a conduit à des questions sur la question de savoir si les antibiotiques, qui modifient considérablement le microbiome intestinal, peuvent contribuer au développement de conditions auto-immunes.
«Au fil des ans, il y a eu beaucoup de travaux précliniques effectués, principalement dans des modèles animaux, qui soutient fortement cette notion que les antibiotiques, ou la modulation du microbiome intestinal, ont un impact majeur sur notre immunité», explique Martin Kriegel à l'Université de Münster en Allemagne.
Par exemple, une étude de 2016 chez les souris a montré que l'utilisation répétée d'antibiotiques tôt dans la vie augmente le risque de diabète de type 1. Les souris génétiquement sensibles à la maladie ont été exposées à un antibiotique trois fois – une fois à travers le lait maternel de leur mère et à nouveau à 4 et 5 semaines. Environ 50% des souris mâles et 80% des souris femelles de ce groupe ont développé un diabète de type 1 à l'âge de 30 semaines. En comparaison, seulement environ 25% des souris mâles et 50% des souris femelles qui n'ont pas été exposées aux antibiotiques ont développé la condition.
Les études humaines ont également fait allusion à un lien. Une analyse de plus de 10 millions de personnes publiées plus tôt cette année a révélé que ceux qui prescrivaient un antibiotique présentaient un risque de 40% plus élevé, en moyenne, d'être diagnostiqué plus tard avec une maladie inflammatoire de l'intestin. Pendant ce temps, une étude de 2019 de plus de 110 000 personnes a constaté que les prescriptions d'antibiotiques étaient associées à une chance de 60% plus élevée de développer une polyarthrite rhumatoïde.
Mais d'autres recherches ont montré le contraire. Par exemple, une étude de 2017 de plus de 15 000 enfants a testé le diabète de type 1 ou la maladie cœliaque n'a trouvé aucune association entre le développement de ces conditions et l'utilisation d'antibiotiques avant l'âge de 4 ans.
Plus récemment, Eun-Young Choi à l'Université Sungkyunkwan en Corée du Sud et ses collègues ont suivi les incidences de six conditions auto-immunes – diabète de type 1, arthrite chronique de l'enfance, colite ulcéreuse, maladie de Crohn, lupus et maladie de Hashimoto – en plus de 2,6 millions d'enfants dont les mères ont eu une infection pendant la grossesse. Environ 1,5 million de leurs mères se sont vu prescrire des antibiotiques pendant la grossesse. Les chercheurs ont ensuite fait de même dans un groupe séparé de 3,4 millions d'enfants qui ont eu une infection dans les six mois suivant la naissance, dont 1,9 million ont été traités avec un antibiotique.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que le type d'infection, le statut socioéconomique et le sexe, les chercheurs n'ont trouvé aucune association globale entre l'exposition des enfants aux antibiotiques in utero ou de la petite enfance et un risque ultérieur de développer une condition auto-immune à l'adolescence.
Alors pourquoi y a-t-il tant de divergence entre les études? Le problème est que le microbiome intestinal est extrêmement complexe. Une grande variété de facteurs l'influence, ce qui rend presque impossible pour les chercheurs de les rendre compte tous. Par exemple, aucune des études mentionnées ci-dessus ajustées pour le régime alimentaire, qui peut modifier considérablement le microbiote intestinal.
Différents antibiotiques peuvent également avoir des effets différents. Par exemple, Choi et son équipe ont trouvé une association entre l'utilisation d'antibiotiques à large spectre pendant la grossesse et les enfants développant plus tard la maladie de Crohn. L'âge des participants à l'exposition semblait également avoir d'importance. Les antibiotiques prescrits dans les deux mois suivant la naissance présentaient un risque de 30% de la maladie de Hashimoto.
Cela ne signifie pas que nous devrions renoncer aux antibiotiques. «Lorsque l'utilisation d'antibiotiques pendant la grossesse est recommandée, c'est parce que les preuves suggèrent que les avantages l'emportent sur les risques possibles», Christopher Zahn à l'American College of Obstetriciens and Gynecologists à Washington DC. Par exemple, les infections des voies urinaires augmentent le risque de naissance prématurée, de faible poids à la naissance et de complications graves, telles que la septicémie, dit-il.
Certains antibiotiques peuvent même se protéger contre l'auto-immunité. Une étude de 2018 a révélé que l'infection par les bactéries pathogènes Enterococcus gallinarum L'auto-immunité déclenchée chez la souris prédisposait à de telles conditions. Les traiter avec des antibiotiques les a non seulement empêchés de mourir, mais a également empêché leurs cellules immunitaires d'attaquer leur corps.
«Donc, tout est terriblement complexe», explique Kriegel.
Pourtant, les résultats les plus récents devraient se rassurer les antibiotiques à ceux qui sont enceintes ou qui ont de jeunes enfants, explique Zahn.
