Il nous manque un facteur important du vieillissement, affirme un chroniqueur Graham Lawton. Les aliments ultra-transformés sont connus pour être associés à de nombreux problèmes de santé chroniques, mais des études ont montré qu'ils peuvent également accélérer le vieillissement.
Les glaces et autres confiseries sont des aliments ultra-transformés
Il y a quelques mois, j’ai tenté, sans succès, de forger un néologisme. J’écrivais un article sur la façon dont l’obésité, le stress, les vagues de chaleur et la pollution accélèrent le vieillissement, ou sénescence, dans lequel je proposais que notre monde moderne soit appelé « environnement sénésogène ». (Je lève la main pour dire que cela a été inspiré par l’idée bien établie selon laquelle nous vivons dans un environnement favorisant l’obésité, ou « obésogène », mais personne n’a jamais rien inventé dans le vide.)
Ça n'a pas collé. La seule référence que je puisse trouver en ligne est mon article et un article de blog sur mon article. J'aimerais réessayer, car j'ai raté un contributeur important au vieillissement prématuré : les aliments ultra-transformés (UPF).
Pour tous ceux qui vivent sous le rocher depuis quelques années, les UPF sont une classe de produits alimentaires qui ont été, euh, ultra-transformés. La définition précise est contestée, mais, en règle générale, il s'agit d'aliments préemballés créés dans une usine à partir d'ingrédients purifiés tels que des sucres, des graisses et des protéines, souvent chimiquement modifiés et mélangés à des produits chimiques synthétiques comme des colorants, des émulsifiants et des conservateurs. Ils ont tendance à avoir une faible valeur nutritionnelle – peu de nutriments sains tels que les fibres et les vitamines – et riches en graisses, en sel et en sucre. Pensez aux repas bon marché au micro-ondes, aux collations salées, au pain produit en masse, aux boissons sucrées, aux nouilles instantanées, aux glaces, aux bonbons, aux produits de boulangerie, aux viandes transformées et aux condiments tels que la mayonnaise et le ketchup.
Au cours des 50 dernières années, les UPF constituent une proportion toujours plus importante de l’alimentation occidentale. Dans les pays à revenu élevé, y compris le Royaume-Uni, où je vis, plus de la moitié de toutes les calories consommées sont sous forme d'UPF. Cette tendance s'est stabilisée au cours de la dernière décennie, mais à l'échelle mondiale, l'appétit pour les UPF continue de croître. Et qui peut nous en vouloir ? Ces aliments sont largement disponibles, pratiques, abordables et indéniablement délicieux.
Il va de soi de dire que nous ferions mieux d’éviter les UPF, et de nombreuses recherches le confirment. Une consommation élevée d'UPF a été associée à une longue liste de problèmes de santé chroniques, notamment l'obésité, le cancer, le diabète de type 2, les maladies cardiovasculaires, les maladies inflammatoires de l'intestin, la stéatose hépatique et les maladies rénales.
Sans surprise, cela augmente également le risque de décès, quelle qu’en soit la cause. Trois études menées en Espagne, en France et aux États-Unis, chacune auprès de dizaines de milliers de personnes, ont révélé de manière indépendante que les plus grands consommateurs d'UPF étaient significativement plus susceptibles de mourir que les consommateurs les plus modérés au cours des périodes d'étude.
Le mécanisme par lequel un groupe d’aliments aussi diversifié peut provoquer un si large éventail de pathologies s’est révélé insaisissable. Une possibilité évidente est qu’ils soient obésogènes – l’obésité entraîne de nombreux autres problèmes de santé. D'autres suspects sont la mauvaise qualité nutritionnelle, les additifs, les toxines générées lors de la transformation et d'autres pouvant s'échapper des emballages en plastique. Certains scientifiques affirment que le traitement lui-même ajoute une dose supplémentaire de malsaine – nous y reviendrons plus tard. Cependant, il n’existe pas encore de réponse définitive.
Mais des recherches récentes offrent un indice important : les UPF entraînent un vieillissement prématuré. En 2024, des chercheurs ont analysé le régime alimentaire de 16 055 adultes américains âgés de 20 à 79 ans à partir de données recueillies entre 2003 et 2010 dans le cadre de l’enquête nationale américaine sur la santé et la nutrition (NHANES). Ils ont estimé le pourcentage de calories que chaque participant recevait des UPF et ont également mesuré leur âge biologique, constatant qu'en moyenne, plus l'apport UPF d'une personne est élevé, plus l'écart entre son âge réel et son âge biologique est grand.
Chaque augmentation de 10 pour cent des calories consommées sous forme UPF ajoutait en moyenne 0,21 an, soit environ deux mois et demi, à cet écart. La différence entre les consommateurs les plus faibles et les plus élevés d’UPF – ceux qui en mangeaient moins de 39 pour cent contre plus de 68 pour cent – était de 0,86 an en âge biologique.
Les régimes avec une proportion plus élevée d’aliments ultra-transformés contribuent davantage au vieillissement
Lecteurs réguliers de Nouveau scientifique je ressens peut-être un tic de scepticisme à ce stade. Les mesures d’âge biologique sont notoirement imprécises : en effet, je les ai versées avec de l’eau froide dans ma chronique précédente. Mais pour des recherches comme celle-ci – où les gens sont comparés les uns aux autres plutôt que de se voir attribuer des scores individuels – tout va bien, car toute erreur systématique dans la mesure s’applique à tous les participants.
L'écart ne semble pas grand – deux ou trois mois dans une vie – mais les chercheurs soulignent que des recherches antérieures ont montré que même une augmentation modeste de l'âge biologique est liée à une augmentation légère mais significative du risque de maladie chronique, d'invalidité et de décès au cours des deux années suivantes.
Depuis, d’autres chercheurs ont découvert des effets similaires des UPF sur la sénescence. L’année dernière, par exemple, une équipe chinoise a analysé un ensemble de données différent du Royaume-Uni et a également découvert que les personnes qui consomment beaucoup d’UPF sont biologiquement plus âgées et courent un risque de décès plus élevé que les consommateurs modérés.
Ni l’étude NHANES ni l’étude chinoise n’ont suivi les changements de l’âge biologique au fil du temps – elles ont simplement pris un instantané – mais ce serait une prochaine étape intéressante. Même en l’absence de ces informations, nous pouvons classer en toute sécurité des UPF aux côtés de l’obésité, du stress, de la chaleur et de la pollution en tant que composantes de l’environnement sénésogène. En effet, leurs effets néfastes sur la santé peuvent se résumer à leurs propriétés pro-vieillissement : bon nombre des maladies associées à une consommation élevée d’UPF sont des affections classiques de la vieillesse.
Là encore, cela soulève la question du mécanisme sous-jacent. Et encore une fois, il peut s’agir d’obésité, d’une mauvaise alimentation en général, d’une contamination toxique ou d’un mélange nocif des trois. Mais ceux-ci ne coupent pas tout à fait la moutarde.
L’un des débats en cours sur les UPF est de savoir si leurs effets néfastes sont simplement dus à leur mauvaise qualité nutritionnelle ou si la transformation elle-même y contribue également d’une manière ou d’une autre. L'étude NHANES ajoute du poids à ce dernier point de vue : lorsque les chercheurs ont pris en compte la qualité nutritionnelle et le contenu énergétique des régimes riches en UPF, ils ont constaté que ceux-ci n'expliquaient pas à eux seuls les augmentations observées de l'âge biologique. « D'autres propriétés de l'UPF liées au traitement peuvent contribuer à une accélération des processus biologiques du vieillissement », concluent-ils.
Ce qui rend les UPF ultra-malsains dans le traitement reste à élucider. Mais ce qui compte à ce stade, c’est que deux très grandes études utilisant différents ensembles de données provenant de différents pays ont toutes deux conclu qu’une alimentation riche en UPF est associée à un vieillissement plus rapide.
Le résultat à la maison n’est pas difficile à préparer. Dans la mesure du possible, évitez les aliments ultra-transformés. Certes, c’est plus facile à dire qu’à faire : les UPF sont partout, et dans les deux études, les consommateurs les plus faibles mangeaient encore une bonne quantité. Mais dans un monde où de nombreux facteurs du vieillissement prématuré sont impossibles à éviter, vous pouvez au moins vous rendre service et manger de la vraie nourriture. Oh, et faites-moi une faveur : faites connaître l'environnement sénésogène.
