Une nouvelle étude a révélé que de minuscules organismes appelés algues de neige contribuent considérablement à la fonte de la surface sur les plateaux de glace antarctique. La découverte pourrait avoir des implications de grande envergure pour l'élévation mondiale du niveau de la mer.
L'étude, publiée dans Rapports scientifiques et dirigé par le Dr Liang Dong de l'Aerospace Information Research Institute (AIR) de l'Académie chinoise des sciences, utilise les données satellites à haute résolution Sentinel-1 et Sentinel-2 et l'analyse avancée pour explorer comment la croissance des algues neige, la température et la fusion de neige interagissent sur les étagères de glace Bunt et Riiser-Larsen de 2019 à 2022.
Les algues de neige sont des plantes microscopiques qui poussent sur la neige et la glace, ce qui lui donne souvent une teinte verte ou rougeâtre. Ces fleurs assombrissent la surface de la neige, réduisent sa réflectivité et l'amènent à absorber plus de soleil et de chaleur, conduisant à la fonte de la glace plus rapide.
« Cela crée une boucle de rétroaction », a expliqué le Dr Liang. « Plus d'algues signifie plus de fusion, et plus de fonte peut créer de meilleures conditions pour que les algues se développent. »
Une conclusion clé est que les fleurs d'algues apparaissent au début de la saison de fusion, avant les températures maximales. En utilisant la corrélation de Pearson ajustée dans le temps et l'analyse de la causalité de Granger, l'étude a trouvé un lien fort entre les algues de neige, l'augmentation des températures et la fusion de surface. Ces facteurs forment une boucle de rétroaction: la croissance des algues conduit à plus de fonte, et chaque élément renforce les autres dans un cycle autonome.
De plus, l'étude a révélé que la croissance des algues diminue plus tard dans la saison, malgré une augmentation de la température. Cela suggère une relation plus complexe entre les algues et la fusion, qui dépend d'un équilibre délicat des conditions environnementales.
L'étude met en évidence comment les processus biologiques – tels que la croissance des algues – contribuent à la dynamique du climat polaire. Les résultats suggèrent que les futurs modèles climatiques devraient intégrer des facteurs biologiques pour mieux prédire l'élévation du niveau de la mer, ont noté les chercheurs.
