L'agriculteur Hadi Saheb a hâte de voir ses champs de blé s'épanouir au cœur du désert après avoir exploité les réserves des eaux souterraines en Irak affamé d'eau.
Il n'est qu'un des nombreux Irakiens qui se sont tournés vers le forage des puits dans le désert pour aider à maintenir l'agriculture du pays.
C'est une décision risquée qui menace d'épuiser les eaux souterraines dans une nation déjà battue par une sécheresse fréquente et des précipitations rares.
Bien que les plaines fertiles de l'Irak s'étendent traditionnellement le long du Tigre et de l'Euphrate autrefois timides – les deux rivières dont les niveaux ont chuté – les vastes terres de Saheb se trouvent au cœur du désert du sud de Najaf.
« Année après année, la sécheresse s'aggrave et la désertification s'intensifie », a déclaré l'homme de 46 ans, vêtu d'une abaya blanche alors qu'une tempête de poussière a balayé la zone.
Il s'est donc tourné vers les eaux souterraines, profitant d'une initiative gouvernementale.
Cela loue des terres désertiques aux agriculteurs à un prix symbolique d'un dollar par dunum (0,25 hectare dans la mesure de l'Irak), fournit des systèmes d'irrigation subventionnés et achète leur récolte à un rythme préférentiel.
Maintenant qu'il n'a pas à compter uniquement sur les précipitations, Saheb a déclaré qu'il cultivait 20 fois plus de terres qu'auparavant, et sa récolte est passée à 250 tonnes.
« Il serait impossible de continuer sans les eaux souterraines, que nous ne pouvons pas extraire sans former des puits », a-t-il déclaré.
Comme beaucoup d'autres agriculteurs, Saheb a amélioré ses techniques d'irrigation.
«Réserve stratégique»
Il s'appuie désormais sur une méthode de pivot central impliquant des équipements tournant dans un cercle pour les cultures d'eau par des gicleurs.
Cela utilise au moins 50% d'eau moins que les inondations – la manière traditionnelle beaucoup plus gaspillée utilisée pour les millénaires, au cours de laquelle la terre est submergée.
Selon le ministère de l'Agriculture, l'Irak a cultivé 3,1 millions de dunums (775 000 hectares) cet hiver en utilisant des systèmes d'irrigation des eaux souterraines et modernes, tandis que les rivières n'ont arrosé que deux millions de dunums.
À Najaf, l'agriculture du désert s'est considérablement développée.
Selon Moneim Shahid des autorités agricoles de Najaf, les rendements des cultures ont été stimulés par de nouvelles méthodes d'irrigation, des graines plus difficiles et des engrais adaptés aux sols arides.
Shahid a déclaré qu'il s'attend à une récolte à Najaf cette année d'au moins 1,7 tonne de blé par dunum dans le désert, contre 1,3 tonne dans les zones irriguées par les rivières.
L'année dernière, l'Irak a eu une très bonne récolte, dépassant l'autosuffisance avec une production de 6,4 millions de tonnes de blé, selon les chiffres du ministère de l'Agriculture.
Des institutions religieuses telles que le sanctuaire de l'Imam Hussein dans la ville sainte de Karbala soutiennent les autorités et soutiennent également l'agriculture du désert.
Qahtan Awaz du Département de l'agriculture du sanctuaire a déclaré que l'institution, qui emploie des familles pour cultiver les zones désertiques, cultive 1 000 hectares et vise à plus que tripler ce montant.
Aujourd'hui, les réservoirs des eaux souterraines aident à atténuer les pertes agricoles causées par la sécheresse, un phénomène déjà fréquent en Irak qui est aggravé par une planète réchauffante.
Mais la préservation de ces ressources s'avère être un défi.
Shahid des autorités agricoles de Najaf a déclaré que « nous devons être vigilants » dans la protection des eaux souterraines, l'appelant « une réserve stratégique pour les générations futures ».
Son utilisation « devrait être rationnée … et les arroseurs pourraient aider à réglementer la consommation », a-t-il déclaré.
Épuiser les fournitures
Le désert de Najaf se trouve au-dessus de l'UMM El-Radhuma et des Aquifères de Dammam, que l'Irak partage avec l'Arabie saoudite voisine et le Koweït.
Les niveaux d'eau dans les deux aquifères ont diminué, selon les Nations Unies, qui a également exprimé la prudence selon laquelle les aquifères dans le monde épuisent plus rapidement qu'ils ne peuvent être reconstitués naturellement.
Un rapport de 2023 des Nations Unies a averti que l'Arabie saoudite a utilisé une grande partie de ses eaux souterraines pour cultiver du blé dans le désert, épuisant plus de 80% de ses ressources et forçant les autorités à arrêter de cultiver le blé après 2016.
Sameh al-Muqdadi, un expert en politique de l'eau et en sécurité climatique, a averti que les niveaux des eaux souterraines de l'Irak avaient déjà chuté.
L'eau se trouvait auparavant 50 ou 100 mètres de profondeur (165-330 pieds), mais aujourd'hui les puits ont une profondeur creusée de 300 mètres, a-t-il déclaré.
« Les gens croient que ces ressources resteront pour toujours … ce qui n'est pas vrai », a averti Muqdadi.
Les autorités n'ont aucune estimation des eaux souterraines de l'Irak, et les chiffres les plus récents remontent aux années 1970, a-t-il déclaré.
« Si vous n'avez aucune estimation, vous ne pouvez pas gérer vos ressources. »
« Les eaux souterraines sont une mesure d'urgence, et elle ne doit être utilisée que dans des cas urgents » comme les sécheresses « pour maintenir la sécurité alimentaire uniquement », et non pour étendre les terres agricoles à des fins commerciales, a déclaré Muqdadi.
Mais malheureusement, « c'est ce que nous avons de nos jours ».
