L’enthousiasme grandit pour la découverte de la vie sur Mars après la découverte du radar pénétrant dans le sol de Perseverance Rover

Un radar pénétrant dans le sol révèle des éternités de changements environnementaux et laisse espérer que les échantillons de sol contiennent des traces de vie.

• Radar pénétrant dans le sol à bord NASAc’est Mars Le rover Perseverance a confirmé que le cratère Jezero, formé par un ancien impact de météore juste au nord de l’équateur martien, abritait autrefois un vaste delta de lac et de rivière.
• Au fil des siècles, le dépôt de sédiments et l’érosion à l’intérieur du cratère ont façonné les formations géologiques visibles à la surface aujourd’hui.
• La découverte de sédiments lacustres renforce l’espoir que des traces de vie pourraient être trouvées dans les échantillons de sol et de roches collectés par Perseverance.

Si la vie a jamais existé sur Mars, la vérification par le rover Perseverance des sédiments lacustres à la base du cratère Jezero renforce l’espoir que des traces pourraient être trouvées dans le cratère.

Dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Avancées scientifiquesune équipe dirigée par UCLA et le Université d’Oslo montre qu’à un moment donné, le cratère s’est rempli d’eau, déposant des couches de sédiments sur le fond du cratère. Le lac rétrécit ensuite et les sédiments charriés par la rivière qui l’alimentait formèrent un énorme delta. Au fur et à mesure que le lac se dissipait, les sédiments du cratère se sont érodés, formant les caractéristiques géologiques visibles à la surface aujourd’hui.

Les périodes de dépôt et d’érosion se sont déroulées au cours d’éternités de changements environnementaux, indique le radar, confirmant que les déductions sur l’histoire géologique du cratère Jezero basées sur les images de Mars obtenues depuis l’espace sont exactes.

« Depuis l’orbite, nous pouvons voir un tas de gisements différents, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude si ce que nous voyons est leur état d’origine ou si nous voyons la conclusion d’une longue histoire géologique », a déclaré David Paige. professeur de sciences de la Terre, des planètes et de l’espace à l’UCLA et premier auteur de l’article. « Pour comprendre comment ces choses se sont formées, nous devons voir sous la surface. »

Vidéo interpolée par l’IA à partir d’images NAVCAM du rover Perseverance de la NASA alors qu’il traversait le delta occidental de Jezero, depuis le cap Nukshak jusqu’au fond du cratère sur Sol 641. Crédit : Lior Rubanenko, Emily Cardarelli, Justin Maki, David Paige, UCLA, California Institute of Laboratoire de technologie de propulsion à réaction, NASA

Le rover, qui a à peu près la taille d’une voiture et transporte sept instruments scientifiques, explore le cratère de 30 miles de large, étudie sa géologie et son atmosphère et collecte des échantillons depuis 2021. Les échantillons de sol et de roche de Perseverance seront ramenés sur Terre. par une expédition future et étudié à la recherche de preuves de vie passée.

Entre mai et décembre 2022, Perseverance est passé du fond du cratère au delta, une vaste étendue de sédiments vieux de 3 milliards d’années qui, depuis l’orbite, ressemble aux deltas fluviaux sur Terre.

Alors que le rover se dirigeait vers le delta, l’imageur radar de Perseverance pour l’expérience souterraine de Mars, RIMFAX, a tiré des ondes radar vers le bas à des intervalles de 10 centimètres et a mesuré les impulsions réfléchies depuis des profondeurs d’environ 20 mètres sous la surface. Grâce au radar, les scientifiques peuvent voir jusqu’à la base des sédiments pour révéler la surface supérieure du fond du cratère enfoui.

Des années de recherche avec le radar pénétrant dans le sol et les tests du RIMFAX sur Terre ont appris aux scientifiques comment lire la structure et la composition des couches souterraines à partir de leurs réflexions radar. L’image souterraine résultante montre des couches rocheuses qui peuvent être interprétées comme une tranchée d’autoroute.

« Certains géologues disent que la capacité du radar à voir sous la surface est un peu comme de la triche », a déclaré Paige, qui est l’enquêteur principal adjoint de RIMFAX.

L’imagerie RIMFAX a révélé deux périodes distinctes de dépôt de sédiments prises en sandwich entre deux périodes d’érosion. L’UCLA et l’Université d’Oslo rapportent que le fond du cratère situé sous le delta n’est pas uniformément plat, ce qui suggère qu’une période d’érosion s’est produite avant le dépôt des sédiments du lac. Les images radar montrent que les sédiments sont réguliers et horizontaux, tout comme les sédiments déposés dans les lacs de la Terre. L’existence de sédiments lacustres avait été soupçonnée lors d’études antérieures, mais a été confirmée par cette recherche.

Une deuxième période de dépôt s’est produite lorsque les fluctuations du niveau du lac ont permis à la rivière de déposer un large delta qui s’étendait autrefois loin dans le lac, mais qui s’est maintenant érodé plus près de l’embouchure de la rivière.

« Les changements que nous constatons préservés dans les archives rocheuses sont dus à des changements à grande échelle dans l’environnement martien », a déclaré Paige. « C’est cool que nous puissions voir autant de preuves de changement dans une si petite zone géographique, ce qui nous permet d’étendre nos découvertes à l’échelle de l’ensemble du cratère. »

La recherche a été financée par la NASA, le Conseil norvégien de la recherche et l’Université d’Oslo.