Une chasse de planète internationale menée par des chercheurs de l'Université de Monash a découvert des preuves de cinq nouvelles planètes pour bébés, si jeune qu'ils grandissent.
Les premiers résultats d'Exoalma ont été publiés dans 17 articles dans le Lettres de journal astrophysique.
Les découvertes ont été rendues possibles par une nouvelle technique développée par les astronomes experts de Monash qui utilise l'imagerie avancée pour détecter les planètes précédemment masquées par les jeunes systèmes solaires de gaz et de poussière.
Les travaux font partie du projet international Exoalma, nommé d'après le puissant télescope ATACAME GRAND Millimètre / submillimètre (ALMA) au Chili, utilisé pour capturer des images des jeunes planètes et de leurs systèmes solaires jamais crus.
L'enquêteur principal du projet, le professeur agrégé Christophe Pinte, a été le pionnier de la nouvelle technique sur sept ans à l'Université Monash, donnant aux chercheurs la capacité de trouver des planètes aussi jeunes que quelques millions d'années – 1 000 fois plus jeunes que la Terre.
Le professeur agrégé Pinte a déclaré que contrairement aux méthodes de chasse à la planète traditionnelles qui recherchent la lumière directe d'une jeune planète, Exoalma recherche les effets que les planètes ont sur leur environnement.
« C'est comme essayer de repérer un poisson en recherchant des ondulations dans un étang, plutôt que d'essayer de voir le poisson lui-même », a déclaré le professeur agrégé Pinte.
«Cela nous permet de détecter des planètes beaucoup plus jeunes que jamais, nous pouvons donc en apprendre beaucoup plus sur la façon dont ils grandissent et évoluent.
« Une conclusion clé d'Exoalma est que les planètes se forment rapidement, en moins de quelques millions d'années, et dans des environnements étonnamment dynamiques, avec de nombreux mécanismes physiques en jeu. »
Le projet Exoalma a révolutionné la compréhension des scientifiques de la façon dont les planètes interagissent avec leur environnement natal et évoluent au fil du temps.
Le professeur de Monash, Daniel Price, qui a travaillé aux côtés du professeur agrégé Pinte pour développer la technique et découvrir les planètes, a déclaré que cela nous aidera également à mieux comprendre la formation de la Terre.
« Nous avons découvert plus de 5000 exoplanètes à ce jour, mais ce sont tous des systèmes matures, nous laissant peu de compréhension de la façon dont ils se sont formés ou pourquoi ils diffèrent si radicalement de notre propre système solaire », a déclaré le professeur Price.
« En découvrant les plus jeunes planètes, Exoalma fournit les premiers indices pour démêler ces mystères.
« La technique que nous avons développée est un saut remarquable en avant pour l'astronomie et ouvre des lumière de nouvelles possibilités pour les découvertes futures. »
Les articles ont été publiés dans un numéro spécial de la Journal astrophysique des lettresavec plusieurs autres à venir plus tard cette année.
Toutes les données et images seront rendues publiques pour soutenir d'autres découvertes scientifiques.
