Des dizaines de chercheurs poursuivent, conduisent et se heurtent à des tempêtes pour collecter une nouvelle grêle, obtenir leur corps de voiture et leur propre corps au nom de la science. Ils espèrent que ces grêles révéleront des secrets sur les tempêtes, les dégâts et peut-être l'air lui-même.
Mais que faites-vous avec près de 4 000 balles de glace à la fusion?
Beaucoup.
Les chercheurs du premier projet de son genre Icechip pour étudier la grêle mesurent les grêles, les pesaient, les coupent, les écrasent, les détendent, les conduisent à travers plusieurs États, voyant ce qui est à l'intérieur d'eux et dans certains cas – ce qui est franchement une question de plaisir et de curiosité – les capter.
L'idée est d'être « d'apprendre des informations sur ce que faisait la grêle lorsqu'elle était dans la tempête », a déclaré Victor Gensini, le professeur de météorologie de l'Université du Nord de l'Illinois, l'un des scientifiques principaux de l'équipe.
Étriers et broyeurs
Il pousse minuit un vendredi dans un parking du Texas Walmart, et au moins 10 camionnettes pleines d'étudiants et des scientifiques à plein temps se rassemblent après plusieurs heures de chasure de tempête rigoureuse. Les grêles sont dans des glacières dans la plupart de ces véhicules, et il est maintenant temps de les mettre à l'épreuve.
Les chercheurs utilisent des étriers pour mesurer la largeur, en millimètres, des grêles, qui sont ensuite pesés. Jusqu'à présent, après plus de 13 tempêtes, la plus grande qu'ils ont trouvée est de 139 millimètres (5,5 pouces), de la taille d'un DVD. Mais ce soir-là, ils sont plus petits que les balles de golf.
Une fois les mesures enregistrées dans un ordinateur portable, le plaisir commence à l'arrière d'une camionnette avec une couverture de plage festonée de requin protégeant le sol.
La grêle est placée sur le support blanc d'un appareil vertical. Jake Sorber, météorologue à l'Institut d'assurance pour les affaires et la sécurité domestique, serre une poignée à environ un pied au-dessus et un autre bloc blanc s'écroule, écrasant la glace en mitoulet. À l'avant de la camionnette, Ian Giammanco, un autre météorologue IBHS, enregistre la force qu'il a fallu pour provoquer la destruction.
« Cela nous parle de sa force », a déclaré Giammanco.
Différentes équipes le font encore et encore, les débris jettent des fourgonnettes. Il s'agit d'essayer d'obtenir de bonnes statistiques sur la force de la grêle typique. Cette nuit, Gaimmanco et ses collègues constatent que la grêle du jour est inhabituellement douce. C'est surprenant, mais il y a une bonne théorie sur ce qui se passe.
« Dans les grêles, nous avons des couches. Nous commençons donc par un embryon, puis vous avez des couches de croissance différentes », a déclaré le scientifique de l'Université du Central Michigan, John Allen. « Cette croissance blanche est ce qu'on appelle la croissance sèche. Donc, en gros, il fait si froid qu'il est comme une eau liquide super froide sur la surface. … Tout le gaz est piégé à l'intérieur. Il y a donc beaucoup de bulles d'air. Ils ont tendance à faire une pierre faible. »
Mais ne vous habituez pas. Moins d'air froid du changement climatique pourrait en théorie signifier une grêle plus difficile à l'avenir, mais davantage de recherches sont nécessaires pour voir si c'est le cas, a déclaré Giammanco.
« Les dommages causés par une grêle ne dépendent pas seulement de la vitesse et de la quantité exacte d'énergie. C'est à quel point ces grêles sont forts », a déclaré GiamManco. « Donc, un très doux ne va pas vraiment endommager votre toit, en particulier un toit d'asphalte. Mais un très fort peut craquer et déchirer que les galets d'asphalte assez facilement. «
Comment collecter une grêle immaculée
La plupart des chercheurs saisissent la grêle pour tester après sa chute, portant des gants afin de ne pas trop réchauffer ou piéger trop les boules de glace.
Mais pour collecter la grêle vierge et le faire froid dès que possible, il y a Sumho, un observatoire de grêle super mobile. C'est un entonnoir en métal à hauteur de poitrine qui prend la grêle et le glisse directement dans une glacière. Pas de contamination, pas de réchauffement.
La plupart de ces grêles immaculées vont directement dans un laboratoire froid du Colorado, où ils sont tranchés avec une scie à bande chaude. Les différentes couches – comme les anneaux d'un arbre – aideront les scientifiques à découvrir la croissance courte mais rapide de la glace dans la tempête, a déclaré Gensini.
Les scientifiques comprendront également ce qu'il y a dans la grêle en plus de l'eau. Des recherches antérieures ont révélé que les champignons, les bactéries, la mousse de tourbe et les microplastiques, qui aident tous les chercheurs à en savoir un peu plus sur ce qui est dans l'air que nous ne voyons pas.
Après des semaines à collecter ces balles de glace, l'étudiant du centre du Michigan, Sam Baron, a échantillonné le fruit de ses travaux.
« Il a le goût d'un glaçon », a déclaré Baron. « C'est comme la bonne glace qu'ils servent dans les restaurants. »
