Les paillettes sont festives et amusantes – un favori pour les décorations, le maquillage et les projets artistiques. Mais même si cela peut avoir l'air inoffensif, beau même, l'éclat de Glitter cache un côté plus sombre. Ces taches chatoyantes se retrouvent souvent loin des tables de fête et des cartes de vœux. Vous pouvez même les repérer en lueur sur les plages, lavé avec la marée.
Dans nos recherches récentes, nous avons découvert que les paillettes – en particulier le type fabriqué à partir d'un polymère en plastique commun appelé polyéthylène téréphtalate (PET) – ne polluent pas simplement l'océan. Il pourrait activement interférer avec la vie marine car elle forme des obus et des squelettes, ce qui est une affaire beaucoup plus importante que cela ne pourrait le sembler.
En termes simples: les paillettes aident la formation de cristaux que la nature n'a pas planifié. Et ces cristaux peuvent diviser les paillettes en morceaux encore plus petits, ce qui aggrave le problème de pollution et plus durable.
Nous avons tendance à considérer les microplastiques comme de minuscules perles à partir de gommages pour le visage ou de fibres, mais les paillettes sont dans sa propre catégorie spéciale. Il est souvent en film plastique en couches avec des revêtements en métal – les mêmes choses que l'on trouve dans les fournitures artisanales, les cosmétiques, les décorations de fête et les vêtements. Il est brillant, coloré et durable et extrêmement minuscule. Cela rend difficile le nettoyage et la facile à manger pour les animaux marins, car il a l'air savoureux.
Cependant, notre article de recherche dans la revue Sciences de l'environnement Europe suggère que ce qui distingue vraiment les paillettes des autres microplastiques, c'est la façon dont il se comporte une fois qu'il entre dans l'océan. Il interagit activement avec son environnement; Il ne dérive pas passivement.
Dans notre laboratoire, nous avons recréé des conditions d'eau de mer et ajouté des paillettes au mélange pour explorer si les paillettes affecteraient la façon dont les minéraux – comme ceux des animaux marins utilisent pour faire leurs obus – former. Ce que nous avons vu était étonnamment rapide et incroyablement cohérent: les paillettes ont lancé la formation de minéraux tels que la calcite, l'aragonite et d'autres types de carbonates de calcium dans un processus connu sous le nom de «biominéralisation».
Ces minéraux sont les éléments constitutifs que de nombreuses créatures marines – y compris les coraux, les oursins et les mollusques – utilisent pour faire leurs parties dures. Si les paillettes gâchent ce processus, nous pourrions regarder une menace sérieuse pour la vie océanique.
Une machine à croissance en cristal
Au microscope, nous avons vu que les particules de paillettes agissaient comme de petites plates-formes pour la croissance cristalline. Les minéraux se sont formés sur leurs surfaces, en particulier autour des fissures et des bords. Ce n'était pas une accumulation lente – les cristaux sont apparus en quelques minutes.
Cela peut compliquer les processus naturels. Les créatures marines utilisent des conditions très précises pour faire de leurs coquilles la bonne forme et la bonne force. Lorsque quelque chose comme les paillettes arrive et change les règles – en train de monter la croissance des cristaux, modifiant les types de cristaux qui se forment – il pourrait gâcher ces processus naturels. Comme cuire un gâteau et avoir soudainement la chaleur du four jusqu'à 1 000 ° C, vous pourriez toujours obtenir un gâteau, mais ce ne sera pas celui que vous avez l'intention de cuisiner.
Pire encore, à mesure que les cristaux grandissent, ils poussent contre les couches de paillettes, ce qui le fit se fissurer, se flocons et se sépare. Cela signifie que les paillettes finissent par se transformer en morceaux encore plus petits, connus sous le nom de nanoplastiques, qui sont plus facilement absorbés par la vie marine et presque impossibles à retirer de l'environnement.
Les microplastiques sont consommées par la vie marine, des poissons et des tortues aux huîtres et au plancton. Cela affecte la façon dont les animaux se nourrissent, se développent et survivent. Lorsque nous mangeons des fruits de mer, ces microplastiques font partie de notre propre alimentation.
Mais nos résultats montrent que les paillettes ne sont pas seulement mangées. Il modifie la chimie de l'océan de manière minuscule mais importante. En favorisant le mauvais type de croissance minérale, les paillettes peuvent interférer avec la façon dont les animaux océaniques forment leurs coquilles ou leurs squelettes en premier lieu.
Ce problème ne s'arrête pas avec la faune. L'océan joue un rôle clé dans la régulation du climat de la Terre, et la formation de minéraux fait partie de cette équation. Si la formation de carbonate de calcium dans l'océan change, cela pourrait également affecter la façon dont le carbone se déplace à travers la planète.
Donc, la prochaine fois que vous verrez des paillettes sur une carte d'anniversaire ou dans une palette de maquillage, rappelez-vous ceci: cela peut ressembler à un éclat inoffensif, mais dans l'océan, il se comporte plus comme un fauteur de troubles chimiques flashy. Ce qui nous semble petit et brillant pourrait être un grand perturbateur silencieux pour le monde marin.
Et une fois qu'il est là, il ne disparaît pas.
