Les astronomes suivant un objet interstellaire volant dans le système solaire pensent qu'il provient d'une étoile d'au moins 8 milliards d'années, presque deux fois l'âge de notre soleil
La trajectoire de la comète interstellaire 3i / atlas lorsqu'elle passe par le système solaire
Un objet interstellaire qui traverse actuellement notre système solaire pourrait être l'une des plus anciennes comètes que nous ayons jamais vues, provenant d'une étoile des milliards d'années de plus que la nôtre.
La comète 3i / Atlas a été repérée plus tôt ce mois-ci près de l'orbite de Jupiter, estimée à 20 kilomètres de diamètre et se déplaçant à environ 60 kilomètres par seconde. Il s'agit du troisième objet interstellaire connu trouvé dans notre système solaire, et passera près de Mars en octobre avant de vous éloigner de notre soleil.
Matthew Hopkins à l'Université d'Oxford et ses collègues ont modélisé la vitesse et la trajectoire de la comète pour déterminer d'où elles venaient, en utilisant les données du vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne qui a cartographié un milliard d'étoiles dans notre galaxie de 13 milliards de dollars. Il semble qu'il soit originaire d'une région de notre galaxie appelée le disque épais, contenant des étoiles plus anciennes et assis au-dessus du disque mince dans lequel nos orbites du soleil.
«Les objets de disque épais sont plus rapides», explique Hopkins, tandis que les deux précédents objets interstellaires connus – 'Oumuamua en 2017 et Comet Borisov en 2019 – étaient plus lents. «Leurs vitesses étaient ce que nous attendons pour un objet à disque mince.»
La modélisation de l'équipe suggère que le 3i / Atlas provient d'une étoile qui a au moins 8 milliards d'années, presque deux fois l'âge de notre soleil, et peut-être même plus âgée. «Ce pourrait être la plus ancienne comète que nous ayons jamais vue», explique Hopkins. On pense que les objets interstellaires sont plus susceptibles d'être éjectés au début de la vie d'une étoile, peut-être jeté par des étoiles passant ou des interactions avec des planètes géantes.
Les étoiles plus anciennes sont susceptibles d'avoir une teneur en métal plus faible que notre soleil, ce qui entraînerait également une teneur en eau plus élevée pour leurs comètes, explique Hopkins. Si cela est vrai, nous pourrions commencer à voir de grandes quantités d'eau crachant de la comète à l'approche du soleil dans les mois à venir.
Ce serait probablement sa première rencontre avec une autre star, nous donnant un aperçu des milliards d'années de matériaux vierges de plus que la Terre. «Nous pensons que la plupart des objets interstellaires que nous voyons rencontrent une étoile pour la première fois, même s'ils ont 8 milliards d'années», explique Hopkins. «Ils auraient erré dans des espaces profonds jusqu'à ce qu'ils se rapprochent de nous.»
