En installant son pare-soleil et ses panneaux solaires, les ingénieurs ont achevé la construction de Plato, la mission de l'Agence spatiale européenne visant à découvrir des exoplanètes semblables à la Terre. Plato est en bonne voie pour les derniers tests clés visant à confirmer qu'il est apte au lancement.
Les activités visant à terminer Plato ont commencé peu après l'arrivée du vaisseau spatial au centre d'essais de l'ESA aux Pays-Bas. Le 9 septembre, dans une salle blanche dédiée, les ingénieurs se sont préparés à cette opération délicate en suspendant le module combiné pare-soleil et panneau solaire à un engin de levage spécial.
Ils ont ensuite manœuvré le module pour l’aligner précisément avec l’arrière du vaisseau spatial et l’ont soigneusement monté en place.
« Avec cette opération, nous avons achevé le vaisseau spatial Plato. Le module combiné pare-soleil et panneau solaire était la dernière pièce essentielle restante », commente Thomas Walloschek, chef de projet Plato à l'ESA.
« C'est très satisfaisant d'être arrivé à ce moment et de voir Plato dans sa forme finale. C'est le résultat d'une excellente coopération entre l'ESA, les membres du Plato Mission Consortium et l'équipe industrielle de base de Plato. »
Le pare-soleil et les panneaux solaires sont des éléments vitaux pour la mission Plato. Une fois en orbite, le panneau solaire capte la lumière du soleil pour générer l’électricité nécessaire à l’alimentation de l’électronique du vaisseau spatial. Le pare-soleil maintient l'équipement scientifique dans l'ombre, à l'abri des reflets du soleil.
« Au fil des années, nous avons vu à quoi ressemblerait Platon dans d'innombrables dessins détaillés et images simulées, mais voir le vaisseau spatial réel et terminé est très spécial », ajoute Ana Heras, scientifique du projet Plato à l'ESA.
« Plato a un design distinctif, conçu pour intégrer efficacement ses caméras avancées dans le vaisseau spatial. Sa disposition globale est optimisée pour surveiller plus de 150 000 étoiles brillantes en même temps, avec une grande précision. Cela permettra aux scientifiques de rechercher des planètes telluriques en orbite autour d'étoiles similaires à notre soleil. »
Pour repérer les exoplanètes, Platon utilise 26 caméras avancées chargées de capturer les plus infimes variations de l'intensité de la lumière d'une étoile. Pour atteindre la haute sensibilité nécessaire, les caméras doivent être conservées au frais, afin que chaque caméra soit maintenue à sa température de mise au point optimale, environ -80°C.
Protégés du soleil par le pare-soleil et faisant face à l'espace lointain, les instruments scientifiques de Platon refroidiront et resteront à la température glaciale requise tout au long de la durée de vie de la mission.
Le pouvoir à Platon
La structure supportant les panneaux solaires et agissant comme un pare-soleil s'enroule autour de l'arrière du vaisseau spatial, la partie qui en orbite fera face au soleil. Pendant le lancement, les panneaux solaires restent fermement repliés. Une fois Plato dans l’espace, ils se déplieront et s’étendront vers l’extérieur comme une paire d’ailes.
Ainsi, après avoir monté le module combiné pare-soleil et panneau solaire, les ingénieurs ont testé s’il pouvait se déployer correctement. Ils ont déployé séparément les ailes gauche et droite, les 16 et 22 septembre.
Étant donné que les panneaux solaires se déploieront dans l’espace, le test de déploiement doit être effectué comme si la gravité était absente et que les panneaux étaient en apesanteur. Pour cela, les panneaux étaient suspendus à un cadre porteur grâce à un système de poulies qui se déplaçaient au fur et à mesure que les panneaux se dépliaient en douceur.
Une fois les panneaux déployés, les ingénieurs ont utilisé une lampe spéciale pour simuler l’effet de la lumière du soleil frappant les panneaux et vérifié qu’ils fournissaient le bon niveau d’électricité au reste du vaisseau spatial.
Cette dernière étape a confirmé la réussite du déploiement.
Des examens difficiles à venir
Plato devrait être lancé en décembre 2026, comme initialement prévu, sur une Ariane 6. Mais avant d'être lancé, le vaisseau spatial devra passer une série d'examens difficiles.
Il s’agit de secouer vigoureusement le vaisseau spatial et de le faire exploser avec un bruit puissant lors de tests vibratoires et acoustiques qui imitent les contraintes mécaniques d’un lancement de fusée. Ensuite, placer le vaisseau spatial à l’intérieur du Large Space Simulator, la plus grande chambre à vide cryogénique d’Europe.
Platon y aura un premier aperçu de l'environnement hostile de l'espace et devra démontrer qu'il peut fonctionner parfaitement une fois en orbite.
À propos de Platon
Le projet Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) de l'ESA utilisera 26 caméras pour étudier les exoplanètes terrestres en orbite jusqu'à la zone habitable des étoiles semblables au Soleil.
L'instrumentation scientifique de Plato, composée de caméras et d'unités électroniques, est fournie grâce à une collaboration entre l'ESA et le Plato Mission Consortium composé de divers centres de recherche, instituts et industries européens. Le vaisseau spatial est construit et assemblé par l’équipe industrielle Plato Core dirigée par OHB en collaboration avec Thales Alenia Space et Beyond Gravity.
Plato est une mission de classe moyenne du programme Cosmic Vision de l'ESA.
