La mission DART a atteint son objectif de changer l'orbite d'un astéroïde autour d'une autre, mais des questions restent sur les raisons pour lesquelles l'orbite a continué de modifier le mois suivant
Illustration montrant la sonde de fléchette de la NASA, en haut à droite, sur la piste pour frapper les dimorphos astéroïdes, à gauche, qui orbite didymos
Après que la NASA ait brisé un vaisseau spatial en un astéroïde, son orbite a lentement mais sûrement changé au cours du mois prochain, et les astronomes ne peuvent pas expliquer pourquoi.
En 2022, le test de redirection à double astéroïde (DART) a volé un satellite de près de 600 kilogrammes en un petit astéroïde appelé dimorphos, qui orbite un plus grand appelé didymos.
Avant l'impact, Dimorphos a terminé une orbite toutes les 11 heures et 55 minutes. Les observations peu de temps après ont révélé que la collision avait réduit la période orbitale d'environ 30 minutes, mais dans les semaines et les mois suivants, l'orbite a encore diminué, de 30 secondes supplémentaires.
Les astronomes ont proposé que cela pourrait être dû au fait que le plus petit satellite jetait progressivement certaines des roches qui ont été projetées par l'impact et n'ont pas été immédiatement perdues, ce qui a fait perdre de l'énergie et l'orbite.
Maintenant, Harrison Agrusa et Camille Chatenet à l'Université de Côte d'Azur à Nice, en France, ont calculé que l'éjection des roches ne peut pas être l'explication, car DiMorphos n'est pas massif ou assez fort pour envoyer des débris qui sortaient du système.
«Un rocher pourrait voler par Dimorphos, et les dimorphos le disperseront sur une orbite plus large. Cela peut arriver, mais ce rocher finira par revenir et se rapprocher de Dimorphos», explique Agrusa. « Ainsi, tout son élan finira par revenir et être transféré dans Dimorphos. »
L'agrusa suggère qu'une explication plus probable de l'orbite changeante de Dimorphos est que l'impact l'a fait tourner de manière complexe, qui a gloqué les roches et les rochers sur sa surface d'avant en arrière. La friction de ces rochers glissant et collisant les uns avec les autres pourrait produire de la chaleur. La perte d'énergie comme chaleur pourrait expliquer la réduction de l'orbite de l'astéroïde, dit-il, bien que l'étude n'ait pas modélisé cela.
«Si vous déplacez des trucs autour de la surface, vous modifiez l'énergie potentielle gravitationnelle de Dimorphos lui-même», explique Agrusa. «Cela pourrait être une avenue pour baisser lentement la période d'orbite sur un mois environ, car ce serait un processus à longue durée de vie.»
Bien que cela met en évidence la difficulté de prédire comment les orbites astéroïdes changent après leur apparition, il est moins pertinent pour déviation des astéroïdes se dirigeant vers la Terre, explique Agrusa. En effet, les systèmes d'astéroïdes binaires comme Didymos et Dimorphos sont assez rares, et cet effet ne se produirait probablement pas pour un seul astéroïde modifiant son orbite autour du soleil, ce qui compte pour un impact potentiel de la Terre, dit-il.
