Le récent comportement erratique du flux de jet polaire n'est pas hors de l'ordinaire, ont trouvé les chercheurs en compilant des données des 125 dernières années
Un jet polaire ondulé peut apporter des tempêtes glacées plus au sud
Selon de nouvelles recherches, les temps hivernaux de plus en plus erratiques dans l'hémisphère nord ne sont pas le résultat du flux de jet polaire de devenir plus ondulé – bien que le changement climatique rende les tempêtes hivernales plus intenses à d'autres égards.
Le flux de jet polaire nord est un courant de vents qui balaie l'hémisphère nord, dirigé par les limites entre l'air tempéré et l'air froid autour de l'Arctique.
Pendant plus d'une décennie, certains chercheurs soupçonnent qu'un réchauffement de l'Arctique provoque une boucle de jet de jet plus dramatique en hiver, provoquant des tempêtes extrêmes qui apportent de la neige et de la glace beaucoup plus au sud que d'habitude.
Mais la théorie a été difficile à vérifier, en partie en raison de l'enregistrement des données satellites relativement courtes, et également en raison de la variabilité naturelle intense du flux de jet pendant les mois d'hiver.
Erich Osterberg au Dartmouth College, New Hampshire, et ses collègues ont décidé de déterminer si le comportement récent du jet stream est hors de l'ordinaire par rapport à la moyenne à long terme.
Les satellites n'ont commencé à collecter des données de flux de réaction en 1979, de sorte que les chercheurs ont utilisé des données sur la température et la pression atmosphérique s'étendant à 1901 pour reconstruire le mouvement du jet polaire sur les États-Unis pour le reste du 20e siècle.
Ils ont constaté que le jet polaire avait connu plusieurs périodes d'ondulation accrue pendant cette période, suggérant que le récent comportement erratique n'est pas hors de l'ordinaire. Dans certains cas, le flux de jet d'hiver était encore plus vague dans le passé qu'aujourd'hui. «Ce qui se passe maintenant avec le jet stream ne semble pas vraiment inhabituel lorsque vous zoomez et regardez tout le 20e siècle», explique Osterberg.
Les hivers de l'hémisphère nord deviennent de plus en plus chauds en raison du changement climatique entraînant des tempêtes et des précipitations plus intenses, même sans le changement de jet, souligne Osterberg. «Il est clair que le changement climatique affecte les événements météorologiques extrêmes de toutes sortes de manières vraiment importantes», dit-il. « Ce que nous disons, c'est que, en ce qui concerne le flux de jet d'hiver, il ne semble pas que le flux de jet est un élément essentiel de ces changements. »
Tim Woollings à l'Université d'Oxford affirme que la recherche rappelle à quel point il est important d'évaluer les données à long terme lors de l'identification des modifications du flux de jet polaire, dont le comportement peut varier énormément à court et à moyen terme. «En utilisant plusieurs longs enregistrements de données et une gamme de méthodes, cela montre comment l'ondulation des jets dans les hivers nord-américains récents n'est pas pire qu'au cours des décennies précédentes», dit-il.
C'est une histoire différente pendant l'hémisphère Nord, cependant, avec des preuves croissantes suggérant que le jet polaire devient plus ondulé pendant les mois les plus chauds en raison du changement climatique augmentant les températures de l'air sous les tropiques. «En été, il semble que le jet stream voit un changement fondamental de comportement, où il devient plus lent, avec de plus grandes vagues, ce qui conduit à des choses comme les grosses vagues de chaleur, la sécheresse et les incendies de forêt», explique Osterberg. «Cela semble être associé au changement climatique.»
