Les nouvelles politiques de nos jours sont suffisantes pour que certains Chicagoans souhaitent être à un million de kilomètres de là. Mais considérez ceci: même dans les profondeurs de l'espace, il n'y a pas d'évasion de la politique.
Le télescope spatial de 10 milliards de dollars James Webb est littéralement stationné à 1 million de kilomètres. Au cours des près de trois années qui ont suivi son opération, « Webb », comme on l'appelle, a fait des conclusions incroyables.
Webb utilise la numérisation infrarouge pour montrer comment les étoiles et les galaxies se forment et pour étudier les atmosphères des planètes éloignées. Ses capacités complètent le télescope spatial Hubble vieillissant, qui orbite autour de la Terre à une altitude de seulement 340 miles environ.
Entre autres découvertes, Webb a révélé le processus au ralenti d'une étoile engloutissant une planète et fourni des données sur un astéroïde voyageant à grande vitesse dans notre direction (cela nous manquera).
Vous pourriez penser que tout président américain considérerait cela comme un atout. Hélas, comme une grande partie de la recherche scientifique en cours du pays, Webb risque d'être financé.
L'administration du président Donald Trump a supprimé le meilleur scientifique de la NASA et a proposé une réduction du budget de près de 50% à la Direction de la mission scientifique de l'agence, qui supervise la science planétaire, la recherche en astrrophysique et plus encore.
La Maison Blanche aurait poussé à supprimer le télescope spatial Roman Nancy Grace, un instrument de vue large subissant des tests et des assemblages finaux prévus pour le lancement dans les deux ans. Les satellites de nouvelle génération destinées à améliorer la compréhension humaine de la planète sont également sur le blocage.
Bien que le budget proposé par la NASA conserve un certain financement pour les télescopes Hubble et Webb, ils pourraient devenir pratiquement inutiles étant donné les coupes prévues pour le personnel scientifique de l'agence.
Pointer ces gadgets sur les bonnes cibles pour obtenir des données utiles n'est pas une exploit simple. Sans une masse critique de scientifiques, « la science de ces instruments s'arrête », nous a expliqué Daniel Holz, astrophysicien à l'Université de Chicago. « Ce n'est tout simplement pas viable si ces coupes traversent quelque chose près de ce qui est proposé. Il n'y a pas de mode nu pour gérer ces installations très complexes et ultramodernes. »
Les coupes planifiées de l'administration Trump à la NASA sont répétées dans d'autres agences employant des scientifiques pour faire tout, de la vérification de nouveaux médicaments sur ordonnance à la prédiction de l'atterrissage des ouragans. De même, la campagne de pression de Trump sur les universités d'élite utilise le financement fédéral de la recherche comme effet de levier, dans certains cas, menaçant de détruire des années de travail en perturbant les études à long terme.
Bien que cette page soutient la responsabilité budgétaire et élimine les dépenses inutiles, les dernières mouvements ont une arrière-pensée. Ils visent à prendre le contrôle des institutions susceptibles de repousser l'ordre du jour de Trump en citant des vérités gênantes: le changement climatique n'est pas un canular, les vaccins sauvent des millions de vies et des tarifs radicaux équivalent à une énorme randonnée fiscale sur les consommateurs et les entreprises américaines.
Bien sûr, la politique a toujours influencé les dépenses fédérales, en particulier à la NASA. Il y a quelques années à peine, certains à gauche ont protesté contre le télescope, affirmant que l'homonyme James Webb a discriminé les homosexuels lorsqu'il a dirigé l'agence spatiale dans les années 1960. Désormais, les défenseurs de droite semblent déterminés à éliminer la recherche liée au climat.
De grandes coupes à la NASA joueraient entre les mains des rivaux américains à travers le monde. La Chine et l'Europe travaillent de manière agressive pour dépasser le leader américain de la science et de la technologie, et recruter activement les meilleurs scientifiques qui se sentent assiégés aux États-Unis
Sur le plan pratique, les attaques contre la recherche scientifique pourraient saper la capacité du pays à guérir les maladies, à améliorer les systèmes de défense ou à faire fonctionner les ordinateurs et les téléphones à l'avenir. Les risques critiques – même les menaces de fin du monde – seraient plus susceptibles de ne pas être attirés sans la science pour les évaluer avec précision.
En plus des recherches sur les vagues gravitationnelles, Holz dirige le conseil des sciences et de la sécurité au Bulletin des scientifiques atomiques responsables de la création de la légendaire «horloge Doomsday», qui coche plus près de minuit à mesure que le risque d'Armageddon augmente.
L'horloge, basée à l'Université de Chicago, a perdu une grande partie de sa pertinence à la fin de la guerre froide. Malheureusement, il est à nouveau pertinent aujourd'hui et se situe au point le plus proche de Doomsday dans ses 80 ans d'histoire.
Lorsque le Bulletin a commencé, explique Holz, la menace primordiale était la guerre nucléaire entre les États-Unis et l'Union soviétique. De nos jours, des facteurs supplémentaires rapprochent le monde du bord. Dans la mesure où le changement climatique entraîne une migration de masse et des conflits sur les ressources, par exemple, cela rend plus probable la guerre à tous. Une pandémie d'origine humaine ou une mauvaise utilisation de l'intelligence artificielle pourrait conduire au même résultat.
L'automne dernier, le conseil d'administration de Holz a décidé de déplacer l'horloge une seconde plus près de minuit, annonçant en janvier que le monde n'était qu'à 89 secondes. Depuis lors, a-t-il déclaré, le groupe a suivi les actions de l'administration et elle est alarmée par les attaques larges et profondes contre la science.
Le conseil d'administration se réserve le droit de changer l'horloge à tout moment, a déclaré Holz, pas seulement chaque année. Toute personne intéressée devra rester à l'écoute, mais nous sommes prêts à parier que si l'horloge se déplace de sitôt, elle se rapprochera de Doomsday.
