La radio-astronomie a fait un autre pas en avant récemment, avec l'achèvement de la phase III du Murchison Widefield Bery (MWA) en Australie occidentale. Nous avons déjà rapporté comment le MWA a tout enquête, des signaux SETI à la lumière dès les premières étoiles. Avec cette mise à niveau, le MWA continuera de fonctionner avec des améliorations indispensables tandis que la radio astronomie attend l'achèvement du successeur qu'il a contribué à permettre: le tableau du kilomètre carré (SKA).
Le MWA n'est pas composé d'un plat traditionnel comme la plupart des observatoires radio, mais une série de petites antennes dipolaires réparties sur une parcelle de l'Outback de l'Australie occidentale, sur un terrain appartenant à la tribu indigène Wajarri Yamaji. Dans la phase II, il détenait 4 096 antennes sur une zone couvrant environ 20 km2 cercle.
La mise à niveau de la phase III a augmenté le nombre d'antennes, l'empreinte globale du télescope et les capacités de traitement des données. Il a doublé le nombre d'antennes, portant le total à 8 192. Ce faisant, il a essentiellement doublé la puissance de collecte brute du télescope lui-même.
Afin d'ajouter que de nombreuses antennes, il a également élargi l'empreinte de la table à 30 km2. Cela a augmenté le « base de base » du tableau, ce qui lui permet de parvenir à une résolution plus élevée sur les objets lointains.
Avec toutes ces données supplémentaires à venir, les ingénieurs du projet ont dû mettre à niveau le télescope « cerveau. » Ils ont ajouté un nouveau « corrélateur »—Séantiellement un supercalculateur responsable de la combinaison des signaux de chaque antenne en une image cohérente, appelée MWAX. La combinaison de ce corrélateur amélioré et un nombre accru d'antennes ont essentiellement quadruplé la sortie des données du télescope, ce qui lui permet de glaner encore plus d'informations.
L'un des principaux domaines d'intervention de cet effort a été l'époque de la réionisation, une période dans l'univers précoce où l'hydrogène neutre a dominé, et qui peut être sondé à l'aide de signaux radio. Cependant, il devrait également fournir des informations supplémentaires sur les transitoires et l'héliophysique dans lesquels le MWA avait déjà excellé. Plus de données sont toujours meilleures, et cette amélioration en fournira certainement plus.
Un mystère particulièrement intéressant que la mise à niveau espère résoudre est celui des cercles radio étranges (ORC). Ces faibles sources radio n'avaient jamais été vues auparavant, et nous ne sommes toujours pas sûrs de ce qu'ils sont réellement, mais une paire particulièrement intéressante qui semblait être sous tension par une galaxie voisine. Étant donné que les scientifiques n'ont pas encore d'explication, l'amélioration de la MWA espère collecter plus de données sur eux et potentiellement découvrir leur cause.
Peut-être plus important encore, c'est d'amorcer des chercheurs dans la région pour l'achèvement du SKA. La première phase de ce projet sera organisée en Australie occidentale et en Afrique du Sud. La version de l'Australie occidentale, connue sous le nom de Ska-Low, accueillera une étonnante antenne dipolaire de 131 000, éclipsant même le nombre impressionnant de la MWA.
Ce projet ne devrait pas être terminé pendant quatre ans, cependant, donc pour l'instant, MWA est le meilleur radio-télescope dans la région. Avec sa mise à niveau de 5,4 millions de dollars terminée, il aura encore quelques années à l'honneur avant d'être éclipsé par le successeur que ses recherches ont contribué à permettre.
