Les anticorps prélevés dans le sang des pédiatres protègent jusqu'à 25 fois mieux contre l'infection respiratoire courante RSV que les thérapies par anticorps existantes, et sont actuellement développés comme traitements préventifs.
Les pédiatres font bien plus que simplement soigner les maladies des enfants – ou se déguiser en princesses. En Chine, une équipe de 10 personnes a fait analyser leur sang pour aider à développer des traitements contre les maladies infantiles courantes.
Dans la lutte contre les maladies infantiles courantes, les scientifiques se sont tournés vers une source inhabituelle : le sang des pédiatres. Il s’avère qu’il s’agit d’un trésor d’anticorps puissants qui pourraient être utilisés comme traitements préventifs. Ceux-ci ont même surpassé les thérapies par anticorps approuvées contre le virus respiratoire syncytial (VRS) et un virus du rhume.
Les pédiatres sont presque constamment exposés aux virus respiratoires, ce qui en fait une ressource potentiellement sous-explorée dans la recherche d’anticorps très puissants contre ces agents pathogènes. Bien que des thérapies par anticorps soient disponibles pour prévenir des infections comme le RSV – qui infecte presque tous les enfants avant l’âge de 2 ans et peut déclencher de graves difficultés respiratoires – elles ne neutralisent que certaines souches. Mais un traitement à action plus large pourrait désormais être envisagé.
Une équipe comprenant Hui Zhai de l'hôpital pour enfants de l'université médicale de Chongqing a analysé le sang de 10 pédiatres qui travaillaient à l'hôpital depuis plus d'une décennie. À partir de là, les chercheurs ont découvert 56 anticorps puissants contre le RSV provenant des cellules immunitaires des pédiatres.
Les chercheurs ont ensuite généré des versions artificielles de ces anticorps et les ont testés en laboratoire, découvrant que trois d’entre eux étaient particulièrement actifs contre une large gamme de souches de RSV. L'un des trois a également neutralisé le métapneumovirus humain, qui appartient à la même famille de virus que le RSV et est une cause fréquente de rhume, mais peut également entraîner une maladie grave chez certains enfants.
Des tests ultérieurs sur des souris et des rats ont montré que les injections de ces trois anticorps dérivés de pédiatres, seuls ou en combinaison, empêchaient les animaux de développer des symptômes lorsqu'ils étaient infectés par le RSV ou le métapneumovirus humain. En fait, les anticorps des pédiatres étaient jusqu’à 25 fois plus efficaces pour bloquer le VRS que les anticorps existants appelés nirsevimab et clesrovimab, et ils neutralisaient un plus large éventail de souches.
Cela est logique car il est de notoriété publique parmi les pédiatres qu'ils deviennent de plus en plus résistants aux virus respiratoires au cours de leur carrière, explique Trent Calcutt de l'hôpital de base de Port Macquarie en Australie. « Je travaille avec des patients pédiatriques depuis 10 ans maintenant et au cours de mes premières années, j'aurais probablement deux à trois maladies respiratoires notables par an, et maintenant je peux passer un an sans en avoir. »
Calcutt estime que les anticorps dérivés des pédiatres semblent suffisamment prometteurs pour justifier des tests plus approfondis dans le cadre d'essais cliniques sur l'homme. « Il existe certainement des interventions plus étranges, donc je pense que celle-ci mérite d’être envisagée », dit-il.
Il existe actuellement deux manières de protéger les nourrissons du VRS. La première consiste à administrer un vaccin pendant la grossesse, qui protège les bébés une fois nés. L’autre consiste à leur administrer une injection de nirsevimab ou de clesrovimab, qui neutralisent le virus si un enfant l’attrape, contribuant ainsi à prévenir les symptômes graves. Mais ceux-ci ne fonctionnent que contre certaines souches du RSV.
Le nirsevimab et le clesrovimab ont été développés de la même manière en dépistant le sang d’adultes précédemment infectés par le VRS, mais qui ne travaillaient pas dans le domaine de la santé. Cela a permis d'identifier les anticorps que le système immunitaire des individus avait naturellement produits contre le virus. Il n’existe aucun vaccin ni traitement par anticorps approuvé contre le métapneumovirus humain.
