Le soufre appliqué aux cultures de canne à sucre dans le sud de la Floride se déroule dans les zones humides moderniques du parc national des Everglades, déclenchant une réaction chimique qui convertit le mercure en méthylmercure toxique, qui s'accumule dans les poissons, de nouvelles recherches de l'Université de Californie, selon Davis.
Dans un article publié dans Communications de la natureles chercheurs ont collecté de l'eau et des moustiques poissons à travers les zones humides alimentées par des canaux agricoles. Ils ont documenté comment le ruissellement du soufre peut augmenter considérablement les concentrations de méthylmercure chez les poissons – parfois jusqu'à 10 millions de fois plus élevés que les eaux dans lesquelles ils vivaient, posant un risque pour la santé humaine et la faune. Les producteurs appliquent du soufre sur les sols alcalins du sud de la Floride pour gérer les niveaux de pH et augmenter la disponibilité des nutriments à la canne à sucre.
« Le méthylmercure est une neurotoxine, et il est particulièrement problématique car il peut traverser la barrière du cerveau sanguin, donc il entre dans notre système nerveux central, et il peut également traverser la barrière placentaire », a déclaré l'auteur principal Brett Poulin, professeur adjoint au Département de la Toxicologie environnementale de l'UC Davis. « Cela pourrait avoir des effets sur la cognition, sur le développement, et il est évitable dans une certaine mesure parce que nous savons quels changements nous pouvons apporter pour diminuer les niveaux de mercure chez les poissons dans les zones humides gérées. »
Le mercure est un polluant mondial présent dans l'atmosphère. Il est déposé dans les Everglades, qui abrite un projet de restauration de 26 milliards de dollars, par des précipitations presque quotidiennes.
« Les concentrations de mercure que nous voyons dans les populations de poissons et aviaires du sud de la Floride sont parmi les plus élevées que vous verrez partout dans le monde », a déclaré Poulin.
Les Nations Unies ont adopté la Convention de Minamata sur le mercure en 2013 pour réduire les émissions de l'élément, mais le processus est lent et incertain. L'Agence américaine de protection de l'environnement ne régule pas non plus le soufre comme il le fait avec les engrais azote ou phosphore.
Un appel à l'action locale
La contamination par le soufre a été trouvée dans plus de 60% des Everglades. La réduction de l'utilisation de soufre dans l'agriculture pourrait rapidement réduire les niveaux de mercure chez les poissons.
Les auteurs ont déclaré que les actions locales de gestion et de durabilité pourraient réduire l'utilisation régionale du soufre, qui alimente les bactéries anaérobies et les minuscules organismes monocellulaires appelés Archaea qui convertissent le mercure en méthylmercure.
« Nous sommes en mesure de tirer des conclusions fermes sur les relations causales entre les entrées de soufre et la formation de méthylmercure et d'absorption chez les poissons », a déclaré Poulin. « Les résultats fournissent une solution locale à ce problème, et vous vous attendez à une réponse très rapide. »
