Le navire de recherche polaire phare de la Grande-Bretagne se rendra en Antarctique la semaine prochaine pour contribuer à faire avancer des dizaines de projets scientifiques liés au changement climatique, alors que les pays occidentaux y mènent des études tandis que les États-Unis se retirent.
Le RRS Sir David Attenborough, un navire ultramoderne nommé d'après le célèbre naturaliste britannique, facilitera la recherche dans tous les domaines, depuis la « chasse aux tsunamis sous-marins » jusqu'au suivi de la fonte des glaciers et des populations de baleines.
Exploité par le British Antarctic Survey (BAS), l'institut de recherche polaire du pays, le brise-glace de 15 000 tonnes, doté d'un héliport et de divers laboratoires et gadgets, est essentiel aux efforts du Royaume-Uni pour évaluer l'impact du changement climatique dans ce pays.
« Le dicton dit 'ce qui se passe en Antarctique ne reste pas en Antarctique' », a déclaré à l'AFP Peter Davis, océanographe du BAS, lors d'une visite du navire alors qu'il s'apprêtait à quitter Harwich, dans l'est de l'Angleterre, lundi.
Il a qualifié de « dommage » que les États-Unis « se retirent » de l'exploration scientifique dans la région.
Mais Davis a noté que « de nombreux pays montent au créneau et disent 'nous comprenons l'importance de l'Antarctique et nous allons y mener nos recherches scientifiques' ».
Il s'associe à l'Institut coréen de recherche polaire pour poursuivre l'analyse du glacier Thwaites et de la manière dont sa fonte contribue à l'élévation mondiale du niveau de la mer.
'Opportunités'
Dans un discours prononcé le mois dernier à l’ONU, le président américain Donald Trump a qualifié le changement climatique d’« escroquerie », sa dernière salve dans ce que les critiques appellent sa vaste guerre contre la science.
Au cours de son deuxième mandat, Trump a retiré les États-Unis de l’accord de Paris sur le climat, vidé les agences scientifiques et licencié les chercheurs et les prévisionnistes.
Plus tôt cette année, son administration a annoncé son intention de cesser de louer le seul brise-glace américain dédié à la recherche en Antarctique et aurait suspendu le développement d'un nouveau navire pour lui succéder.
Trump semble plutôt se concentrer sur le renforcement de la présence américaine en matière de sécurité dans l'Arctique, où la fonte rapide des glaces pousse les grandes puissances mondiales à lorgner sur des gisements de pétrole, de gaz, de minéraux et de routes de navigation nouvellement viables.
Jeudi, il a annoncé un accord avec la Finlande pour la construction de 11 brise-glaces pour les garde-côtes américains.
De retour en Grande-Bretagne, Stephanie Martin, qui coordonne un projet lié au BAS évaluant le nombre de baleines, a déclaré que la diminution de la présence scientifique polaire américaine signifiait des « opportunités » pour le Royaume-Uni et d'autres.
Mais elle a averti qu'« il existe également un potentiel pour que des pays comme la Chine et la Russie comblent cette lacune » et qu'« ils pourraient gérer les choses différemment de ce qui a été fait dans le passé ».
La Grande-Bretagne, un allié clé des États-Unis, n’a pas publiquement réprimandé Trump pour sa rhétorique anti-scientifique.
« Les Etats-Unis sont responsables de leur propre approche », a déclaré à l'AFP Stephen Doughty, ministre des Affaires étrangères chargé des régions polaires.
« Mais nous travaillons en étroite collaboration avec un éventail de partenaires internationaux et nous sommes très, très clairs sur la menace que représente le changement climatique. »
Le navire Attenborough, dont la construction a coûté 200 millions de livres sterling (268 millions de dollars) et a été lancé en 2020, arrivera à la station de recherche de Rothera, à l'ouest de la péninsule antarctique, d'ici fin novembre.
Plus grand pôle régional de BAS, il a été agrandi avec une nouvelle installation de pointe, le Discovery Building.
Si le temps le permet, le navire sillonnera également les eaux de l'Antarctique, visitant quatre autres stations de recherche BAS et des stations de terrain encore plus éloignées.
'Récupération'
L'initiative Wild Water Whales de Martin utilise diverses technologies, notamment des drones, pour étudier des espèces clés telles que les baleines bleues et à bosse.
« Nous sommes une bonne nouvelle, car nous nous concentrons sur le rétablissement de ces populations », a-t-elle déclaré.
Après avoir été chassées sans relâche au 20e siècle, les dernières décennies ont vu le nombre de baleines à bosse revenir à près de 60 % de leur ancienne population, a déclaré Martin.
Cependant, leur principale source de nourriture, le krill, est menacée par le changement climatique.
« Nous prenons des photos d'individus pour les distinguer, afin d'avoir une idée de la population. Nous prélevons des échantillons de peau et de graisse pour connaître leur sexe, car nous ne le savons pas sans l'ADN », a-t-elle expliqué.
Le capitaine du navire Will Whatley a déclaré au cours de la visite qu'il était « conçu pour le déglaçage et qu'il était très performant », notant que l'équipage pouvait continuer à travailler même dans les mers « vraiment orageuses » de l'océan Austral.
Une grue capable de soulever 50 tonnes de charges diverses, depuis des robots submersibles jusqu'aux instruments dits CTD mesurant la conductivité électrique, la température et la pression de l'eau de mer.
D’autres recherches prévues incluent l’étude des carottes de glace extraites – vieilles de quelques centaines de milliers d’années – pour comprendre les climats passés.
