Le bois est souvent salué comme un héros à faible teneur en carbone, une alternative naturelle à l'acier, au béton et au plastique. C'est un outil essentiel dans la stratégie du Royaume-Uni pour atteindre Net Zero. Mais il y a une prise – le pays n'en cultive pas assez.
Le Royaume-Uni possède l'un des niveaux de couverture forestière les plus bas en Europe, avec seulement 14% des terres boisées. Il s'agit également du deuxième plus grand importateur de bois au monde, ne répondant que 20% de sa demande en bois de sources intérieures.
Cela laisse le Royaume-Uni non seulement exposé à des marchés mondiaux volatils, mais aussi confronté à un sérieux défi de «sécurité du bois». Et nos nouvelles recherches montrent que le problème va bien au-delà de l'économie.
S'appuyer fortement sur le bois importé, en particulier des forêts boréales en Scandinavie et dans les États baltes, pourrait en fait saper les avantages de coupe en carbone de l'utilisation du bois à la place des matériaux à haute émissions.
Les forêts boréales survenant dans les environnements plus froids du nord se développent lentement. Le carbone stocké en eux prend des décennies, parfois des siècles, à récupérer après la récolte grâce à la croissance de la prochaine génération d'arbres.
En revanche, les forêts de conifères dans le climat tempéré plus chaud du Royaume-Uni réacheminent le carbone en repoussant plus rapidement après la récolte. Cela les rend beaucoup mieux adaptés aux rendements plus élevés de la production de bois durable.
Alors, comment des pays comme le Royaume-Uni peuvent-ils augmenter l'utilisation du bois sans aggraver la crise climatique? Pour y remédier, nous avons créé un nouveau modèle qui suit le carbone à chaque étape du voyage d'un arbre, de la façon dont il pousse dans la forêt à la façon dont il est récolté, transporté, traité et utilisé. Cela comprend le stockage temporaire du carbone dans les produits en bois et l'évitement de devoir utiliser des matériaux et des sources d'énergie élevés qui seraient nécessaires en l'absence de bois.
Nous avons combiné cela avec des modèles de la façon dont le stockage du carbone change dans les forêts sous différentes intensités de récolte. Notre analyse a montré qu'il est possible de l'augmentation de la demande du bois pour apporter une contribution positive aux cibles zéro nettes nationales et mondiales. Mais ce n'est que si la production intérieure de bois augmente considérablement dans les pays tempérés comme le Royaume-Uni.
Même une modeste augmentation annuelle de la demande (1,1%) nécessiterait une expansion de 50% dans le domaine de la forêt productive au cours des 50 prochaines années. Une approche plus ambitieuse, telle que le doublement de la zone forestière productive et l'augmentation des taux de croissance des arbres de 33%, pourrait augmenter la contribution globale de l'utilisation du bois pour ralentir le réchauffement climatique de 175%. Mais cela nécessiterait d'énormes changements dans la pratique forestière et la politique d'utilisation des terres.
En revanche, dans un scénario de croissance de la demande plus élevée (2,3% par an), nous avons constaté que le bénéfice climatique de l'utilisation du bois est réduit. Et seul un doublement de la zone forestière et une augmentation de 33% des taux de croissance seraient suffisants pour apporter une contribution significative au ralentissement du réchauffement climatique au cours du siècle prochain.
Ces avantages seraient à risque si la productivité forestière est minée en augmentant l'incidence des ravageurs, des maladies ou de la sécheresse à mesure que le changement climatique progresse.
Défis à venir
Nos résultats soulignent trois défis majeurs que le Royaume-Uni doit relever si le bois doit jouer un rôle significatif dans sa stratégie Net Zero.
Premièrement, l'expansion de la forêt de conifères productives au Royaume-Uni a ralenti au cours des 30 dernières années. La quantité de bois disponible pour la récolte devrait tomber après 2039. Cette tendance devra être inversée très bientôt pour augmenter rapidement la zone des forêts de conifères. Cela nécessitera une repenser de la façon dont le Royaume-Uni équilibre les terres pour la foresterie, l'agriculture et la récupération de la nature.
Deuxièmement, la gestion forestière doit être améliorée pour maintenir la productivité sous le stress croissant des ravageurs, des agents pathogènes et de la sécheresse.
Troisièmement, le bois doit être utilisé plus efficacement. Cela comprend la réduction des déchets pendant le traitement, la conception de produits pour la longévité et la réutilisation des produits en bois autant que possible.
Ainsi, la stratégie Net Zero du Royaume-Uni doit connecter la poussée pour utiliser plus de bois avec un plan clair pour la façon dont il se développera et gérera les forêts nécessaires pour le fournir. Dans le même temps, lorsque les décideurs évaluent les effets climatiques de la réduction des arbres, ils doivent regarder l'ensemble de l'image. Cela signifie considérer non seulement ce qui est perdu de la forêt, mais comment le bois est utilisé, combien de temps il stocke du carbone et combien il remplace les matériaux plus polluants.
Ce type d'analyse jointe et prospective – comme celle que nous avons développée dans notre étude – est essentielle si le bois doit jouer un rôle vraiment durable dans la lutte contre le changement climatique.
