Alors que le réchauffement climatique continue de remodeler le climat de la Terre, la survenue et les mécanismes des précipitations extrêmes, telles que la pluie et la neige, subissent de profondes transformations. Ces changements de fréquence et d’intensité affectent directement la sécurité agricole, la stabilité des écosystèmes et la résilience des infrastructures.
Une équipe de recherche dirigée par le professeur Chen Yaning de l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang (XIEG) de l'Académie chinoise des sciences (CAS) a récemment révélé comment différents types de précipitations (liquides et solides) réagissent au réchauffement climatique. Leurs travaux sont publiés dans Avancées dans la recherche sur le changement climatique.
À l’aide des données de réanalyse ERA5-Land de 1950 à 2022, les chercheurs ont mené une analyse complète des tendances à long terme, de la sensibilité à la température et des mécanismes à l’origine des précipitations extrêmes et des chutes de neige extrêmes dans l’hémisphère nord.
Ils ont constaté qu’au cours des sept dernières décennies, les précipitations extrêmes se sont intensifiées à un rythme de 0,269 mm par an, soit près de neuf fois plus rapide que le taux d’augmentation des chutes de neige extrêmes, qui est de 0,029 mm par an.
L’étude met également en évidence les réponses opposées des précipitations et des chutes de neige au réchauffement. Les précipitations extrêmes s’accentuent considérablement avec la hausse des températures, montrant une sensibilité de +2,27 mm/K.
En revanche, les chutes de neige extrêmes s'affaiblissent, avec une sensibilité de -1,63 mm/K, notamment aux latitudes moyennes (30°N–60°N). Ces résultats démontrent clairement que les précipitations liquides réagissent beaucoup plus fortement au réchauffement que les précipitations solides.
Sur le plan spatial, les régions connaissant une augmentation des précipitations extrêmes représentent désormais 22 % de l’hémisphère Nord, tandis que celles présentant une intensification significative des chutes de neige ne couvrent que 4,7 %, principalement confinées aux zones de haute latitude (>70°N) et de haute altitude.
Les précipitations extrêmes actuelles transforment les régimes hydrologiques mondiaux. Chaque année, la part des précipitations extrêmes dans l'ensemble des précipitations augmente de 0,038 %, tandis que la contribution des chutes de neige extrêmes augmente également, bien qu'à un rythme plus lent de 0,017 % par an. Ces tendances suggèrent un futur cycle de l’eau dominé par des événements plus intenses et plus brusques, qui augmenteraient considérablement les risques d’inondation dans les zones de latitude moyenne et contribueraient à la fragilité et à l’instabilité des manteaux neigeux dans les régions plus froides.
« Les précipitations extrêmes sont un facteur critique pour la gestion des risques », a déclaré Li Yupeng, premier auteur de l'étude. « Les régions des latitudes moyennes devraient donner la priorité à la gestion des risques d'inondation dus à l'intensification des précipitations, tandis que les régions des latitudes élevées et alpines doivent faire face aux risques liés à la neige. »
Cette étude fournit une base scientifique cruciale pour comprendre le comportement des précipitations extrêmes à l’échelle mondiale et permet le développement de stratégies adaptées d’adaptation au climat et de prévention des catastrophes.
