Dans ce qui semblait être un développement qui venait de nulle part, il y a un nouveau participant dans la compétition réutilisable des systèmes de lancement – Honda. Le conglomérat industriel japonais géant a récemment lancé une fusée réutilisable prototype jusqu'à 300 m et l'a décrochée en toute sécurité sur Terre. Alors, qu'est-ce que cela signifie pour l'industrie du véhicule de lancement réutilisable (RLV) et l'avenir des vols bon marché vers l'orbite?
La concurrence est sans aucun doute une bonne chose, et jusqu'à présent, d'autres sociétés ont eu du mal à rendre leurs roquettes réutilisables, l'un des aspects les plus importants de l'accès à l'espace bon marché. Blue Origin l'a fait avec le booster pour son nouveau véhicule suborbital Shepard atterrissant sur un coussin près de son complexe de lancement. Landspace, une entreprise chinoise, a réussi à démontrer le Zhuque-3 avec un hop d'essai similaire aux premiers tests RLV. Mais surtout, SpaceX a, à ce stade, lancé avec succès et a décroché des centaines de roquettes au cours des dernières années, et sont les seuls à avoir atteint l'orbite avec un RLV.
Cela ressemble à un marché mûr pour les perturbations – et Honda l'a certainement vu de cette façon. Leur travail avec des roquettes remonte à 2021, mais leur travail sur de nombreux sous-composants qui entrent dans les fusées remontent beaucoup plus loin que cela. Selon un communiqué de presse, la transition d'un fournisseur de composants à un constructeur de fusées a été « inspirée par le rêve des jeunes ingénieurs de Honda ».
Ces jeunes ingénieurs étaient probablement (à juste titre) ravis lorsque le premier lancement de test de Honda a eu lieu le 17 juin. Pendant le test, une fusée prototype de 6,3 m de hauteur et 85 cm de diamètre, avec un poids humide de 1312 kg, a lancé 271,4 m dans les airs et a atterri à 37 cm de son point d'atterrissage nominal après un vol de 56,6 secondes. Les données ont été collectées tout au long du test pour éclairer la prochaine série de tests.
Cette étape est l'équivalent des célèbres expériences de « Grasshopper » que SpaceX a terminées en 2013, où la fusée se lancerait, planerait et reviendrait au sol. C'était une étape nécessaire sur le chemin de la fusée réutilisable, et Honda n'est désormais que la quatrième entreprise à avoir jamais terminé cet exploit.
Il a un avantage concurrentiel sur les trois autres sociétés, en ce que cela fait partie d'un géant industriel beaucoup plus large qui fait tout, des tondeuses à gazon aux motos. Honda emploie déjà des dizaines de milliers d'ingénieurs et a réalisé certains des moteurs liés à la combustion les plus fiables jamais produits – il suffit de demander à quelqu'un qui possède une tondeuse à gazon avec l'un de ses moteurs. Par rapport aux néophytes relatifs comme SpaceX et Blue Origin, cette Heft industrielle donne à l'entreprise une base financière beaucoup plus forte à partir de laquelle expérimenter.
Que ce soit ou non un avantage reste à voir – Spacex est célèbre pour sa culture de travail qui est au moins en partie motivée par la peur de l'échec, ce qui ne sera probablement pas le cas pour les ingénieurs de Honda, qui pourraient simplement se débarrasser de autres parties de l'organisation si leurs expériences de fusée échouent.
Mais, étant donné la présence croissante du Japon dans l'industrie spatiale croissante, ce n'était qu'une question de temps avant qu'un champion japonais ne rejoigne la mêlée de la nouvelle industrie RLV. Honda est certainement l'une des plus capables de ces participants potentiels, mais il reste à voir ce qui, le cas échéant, a un impact sur leur entrée sur l'industrie dans son ensemble. Alors que l'entreprise passe à l'achèvement d'un lancement sous-orbital en 2029, de plus en plus d'yeux se tourneront vers elle comme potentiellement la plus grande concurrence dans l'espace.
