J'ai longtemps été perplexe sur quelque chose dans le livre 2021 d'Andy Weir Projet Je vous salue Marie: Pourquoi deux des trois astronautes fictifs sont-ils morts lors d'un voyage interstellaire ?
Cela pourrait être dû au fait que Weir a plongé ses voyageurs dans un coma artificiel pendant quatre ans, explique Haig Aintablian, médecin urgentiste et chirurgien de l'air qui dirige le programme de médecine spatiale de l'UCLA.
« Ce serait cool si vous vous endormiez quelques heures après le lancement et que vous vous réveilliez dès votre arrivée sur la planète ou sur le corps céleste que vous approchez ? » Mais, dit-il, « je ne pense pas que garder l’humain en vie et dans un état comateux soit nécessairement la meilleure option. »
Après tout, « le corps humain n’est pas conçu pour être simplement une goutte stagnante », dit-il. Les astronautes dans le coma risqueraient de développer des caillots sanguins mortels et une fonte musculaire débilitante due à l'inaction. Les infections provenant des tubes et des dispositifs nécessaires pour maintenir en vie une personne dans le coma seraient également risquées.
Alors, je me suis demandé : quelles autres façons les gens pourraient-ils survivre aux voyages interstellaires ?
Gelé, suggère Aintablian. « Le jour où vous pourrez congeler quelqu'un et le décongeler, vous aurez résolu le problème », dit-il.
Mais le problème pourrait être plus que technologique. Personne ne sait si le corps humain peut résister aux rigueurs physiologiques du gel et du dégel comme le font les grenouilles des bois. Le cœur humain ne fonctionne pas bien en dessous d'environ 28° Celsius, explique le biologiste intégrateur Matthew Regan de l'Université de Montréal. Certaines personnes ont survécu à des baisses de température corporelle plus importantes, mais seulement temporaires, dit-il, et non aux années qu'il faudrait pour voyager vers une étoile lointaine.
Peut-être qu’hiberner vers les étoiles est la solution.
Certains petits mammifères qui hibernent, comme les spermophiles arctiques, baissent leur température corporelle en dessous de zéro pendant la torpeur, lorsque le métabolisme des rongeurs ralentit considérablement. «C'est 2 pour cent de ce que c'est habituellement», dit Regan. « Ils commencent à peine à s'accumuler. C'est comme si les niveaux des veilleuses étaient au rendez-vous. »
Les ours en hibernation économisent moins d'énergie, abaissant leur température corporelle de quelques degrés seulement, à 31°C ou 32°C (environ 88° à 90° Fahrenheit). Les animaux engourdis sont sédentaires mais ils ne développent pas de caillots sanguins et leurs muscles ne s'atrophient pas, contrairement aux humains alités.
Si les humains pouvaient ralentir un peu notre métabolisme comme le font les ours, les voyages dans l’espace nécessiteraient moins de ressources pour que l’équipage soit nourri, en bonne santé et heureux. La torpeur pourrait même aider à protéger contre les rayonnements ionisants, un gros problème pour les voyageurs spatiaux, dit Regan.
Mais il ne serait probablement pas possible de répéter tout le voyage. Toutes les deux semaines, les spermophiles et autres hibernateurs se réveillent, réchauffent leur corps et se déplacent. Personne ne sait vraiment pourquoi. Cela peut favoriser la régénération musculaire et aider le cerveau à rester en bonne santé, explique la neurochimiste Kelly Drew de l'Université d'Alaska à Fairbanks.
Les humains peuvent également avoir besoin de se réveiller pour garder leur cerveau vif et leurs muscles forts. Et manger.
En effet, ce n'est peut-être pas une bonne idée de faire grossir les astronautes avant le grand voyage, explique Hannah Carey, biologiste de l'hibernation, de l'Université du Wisconsin-Madison. Les ours qui prennent du poids avant l’hibernation développent des taux de cholestérol élevés ; les ours récupèrent à mesure que leur poids diminue, mais chez les humains, cet effet secondaire pourrait exposer les astronautes à un risque de maladie cardiaque.
Certains écureuils terrestres captifs du laboratoire de Carey sont rapidement devenus roly-poly, mais sont ensuite morts mystérieusement pendant l'hibernation. « Ils avaient encore beaucoup de graisse corporelle. Ce n'est donc pas qu'ils en manquaient », dit Carey. Peut-être que leur cœur ne pouvait pas supporter le stress, suggère-t-elle.
Pourtant, rien de tout cela n’explique pourquoi les astronautes sont morts en Projet Je vous salue Marie. Alors que l'adaptation cinématographique devait sortir en salles en mars, j'ai demandé à Weir ce qui s'était passé. Leur mort n’était pas un échec de la biologie humaine, dit-il. « C'était une panne technologique. Je veux dire, être dans le coma pendant quatre ans est une proposition dangereuse dans le meilleur des cas. Donc une petite panne technologique peut conduire à des résultats catastrophiques. Ce qui a été le cas dans ce cas-ci. »
