Au Cambodge, toutes les routes, ponts et désormais canaux mènent à la Chine. Malgré une frontière commune, ces deux nations ont réussi à cultiver une histoire culturelle et économique commune remontant au 13ème siècle. La Chine, avec sa sphère d’influence croissante, est devenue le principal soutien du Cambodge, en finançant de vastes lignes ferroviaires, des ponts, un port et le prochain projet de canal historique de 1,7 milliard de dollars connu sous le nom de « Funan Techo » ou voie navigable conçue pour s’étendre depuis le Mékong. De la rivière à la mer.
Récemment, plusieurs de mes amis khmers m’ont rappelé un dicton bien connu : « Là où il y a de l’eau, il y a des poissons. Là où il y a de la terre, il y a des Chinois. » Ce lien historique entre le Cambodge et la Chine a acquis une importance renouvelée, notamment à la lumière du projet à venir visant à développer une voie navigable le long des vestiges d’un ancien passage d’eau.
Cette initiative vise à améliorer le transport par eau et la logistique au Cambodge, entraînant une réduction des coûts de transport et aidant à établir des liens avec la communauté internationale, en évitant la nécessité de passer par le Vietnam. Cependant, de nombreuses voix de l’autre côté de la frontière, dans le delta inférieur du Vietnam, expriment déjà leurs inquiétudes quant au fait que cette voie navigable pourrait avoir un impact sur l’écoulement de l’eau en aval dans le delta du Mékong, déjà menacé sur le plan environnemental.
La construction de cet ambitieux projet de canal prendra quatre ans, parcourant 160 kilomètres sur une largeur de 80 à 100 mètres. Il part du fleuve Mékong, relie le fleuve Bassac et se jette dans le golfe de Thaïlande.
En 2021, l’entreprise publique chinoise China Communication Construction a mené sa propre étude de faisabilité ; et par conséquent, les experts du Mékong expriment leurs inquiétudes. « Ce projet de canal artificiel pourrait être le dernier clou du cercueil (du delta du Mékong) », affirme Brian Eyler, directeur du programme Asie du Sud-Est au Stimson Center.
Au fil des générations, les agriculteurs autochtones du delta du Mékong ont dépendu entièrement des abondantes ressources halieutiques et des cultures de riz du fleuve pour leur subsistance. L’élément vital de leur existence est intimement lié au débit constant de la rivière. Cependant, de plus en plus d’experts en eau préviennent que le réseau complexe du système fluvial du Mékong, englobant ses captivants affluents et canaux, est confronté à une menace sérieuse. Le rythme naturel de l’eau est perturbé en raison des effets néfastes des problèmes d’écoulement de l’eau résultant des barrages hydroélectriques en amont en Chine.
Eyler, ainsi que les hydrologues, craignent que le projet de canal ne cause encore plus de tort aux communautés en aval, en particulier aux agriculteurs vietnamiens du bas delta qui sont déjà confrontés à de sérieux défis liés au changement climatique. Le problème est que le canal nécessitera plus de 80 millions de mètres cubes d’eau pour le commerce, ce qui épuisera les niveaux des fleuves Mékong et Bassac.
Le 27 avril 2020, lors d’un symposium en ligne organisé par le Mekong Environment Forum, une organisation non gouvernementale (ONG) nationale située à Can Tho, au Vietnam, le chercheur Philip Minderhoud et Sepher Eslami Arab de l’Université d’Utrecht, qui font partie du Rise and Fall Project, a partagé les résultats de son enquête de six ans. Leurs recherches sur le delta du Mékong ont permis de vérifier que moins de cinq pour cent des incursions d’eau salée sont causées par le changement climatique. La principale cause est plutôt la croissance de l’hydroélectricité. Les deux chercheurs affirment que les barrages en amont sont responsables de la réduction de plus de 90 pour cent de l’approvisionnement en sédiments fluviaux du delta.
Leurs recherches, ainsi que celles d’autres, illustrent l’impact des modifications des infrastructures hydroélectriques en amont sur divers aspects tels que la production de poisson, la biodiversité, la stabilité du lit et des berges, le transport des sédiments et des nutriments et la biologie des régimes d’écoulement des bassins. L’épuisement des flux sédimentaires vers les lits et les berges des rivières se produit plus rapidement que les changements climatiques.
Les preuves actuelles indiquent que les barrages en amont infligent des dommages irréparables au delta, perturbant les écosystèmes fragiles et mettant en péril les moyens de subsistance des agriculteurs qui cultivent le long du fleuve. Depuis 2010, le delta du Mékong connaît tous les quatre ans des sécheresses récurrentes et record.
Le Vietnam et le Cambodge ont notamment une longue histoire commune le long du fleuve Mékong, et le problème croissant de la pénurie d’eau dans la région définit désormais une grande partie de leurs relations. Ce défi est exacerbé par des facteurs tels que la croissance démographique, l’urbanisation, l’industrialisation, la demande énergétique et les impacts du changement climatique. À mesure que la valeur économique et stratégique de l’eau augmente, la concurrence pour l’accès à cette ressource de plus en plus rare augmente également.
La Commission du fleuve Mékong (MRC), une organisation intergouvernementale, a été créée par quatre des cinq pays qui partagent le fleuve Mékong, à savoir le Cambodge, le Laos, le Myanmar et le Vietnam.
Sa mission est de veiller à la gestion durable et équitable de cette ressource en eau transfrontalière. Selon Cheang Vannarith, directeur exécutif de l’Institut cambodgien pour la coopération et la paix (CICP), « la souveraineté nationale reste un défi pour cette organisation intergouvernementale qui doit s’entendre sur une politique ou un principe contraignant pour guider la gestion du fleuve ».
Le barrage de Xayaburi et d’autres barrages chinois massifs construits sur le cours supérieur du Mékong ont eu un impact direct sur la sécurité alimentaire dans le delta du Mékong au Vietnam, où vivent 18 millions de personnes. Le Vietnam est le deuxième exportateur mondial de riz et le delta du Mékong, déjà l’une des régions les plus vulnérables à l’élévation du niveau de la mer, produit la moitié de sa récolte de riz.
Ainsi, tout nouveau projet en amont, qu’il s’agisse d’un autre barrage ou d’un canal qui draine l’eau du Mékong, nécessite des études indépendantes. De nombreux hydrologues reconnaissent déjà que la Commission du fleuve Mékong a échoué à plusieurs reprises dans sa mission consistant à mettre un terme aux dommages en aval infligés aux alluvions, aux produits agricoles et à la pêche. Les sédiments qui s’écoulent de la province chinoise du Yunnan vers le Vietnam depuis des milliers d’années ont été gravement appauvris en raison du nombre de barrages hydroélectriques construits sur le tronçon chinois du fleuve, ainsi que de l’extraction à grande échelle du sable du lit du fleuve.
Malgré les récents efforts du Premier ministre Hun Manet pour apaiser les inquiétudes du Vietnam lors de sa visite à Hanoï, en assurant que le canal ne nuirait pas au fleuve Mékong partagé, crucial pour la sécurité alimentaire dans la région du Mékong, le scepticisme du Vietnam persiste quant aux projets phares de l’Initiative de la Ceinture et de la Route financés par la Chine.
Ce projet d’eaux transfrontalières prévu offre l’opportunité au Cambodge et au Vietnam d’impliquer leurs scientifiques et ingénieurs dans un examen approfondi du plan de canal proposé. Mettre temporairement de côté l’approche chinoise du « fil du fleuve » pourrait ouvrir la voie à l’adhésion à la Convention des Nations Unies sur le droit relatif aux utilisations des cours d’eau internationaux à des fins autres que la navigation. Les deux pays bénéficieront d’avantages significatifs dans la sauvegarde du Tonlé Sap au Cambodge et du delta du Mékong au Vietnam grâce à des efforts de collaboration.
La construction proposée de cette voie navigable consiste à tracer le tracé d’un ancien passage d’eau, servant non seulement de moyen de connectivité mais également de pont symbolique entre deux pays voisins qui partagent le fleuve de la vie.
James Borton est chercheur principal non-résident au Johns Hopkins/SAIS Foreign Policy Institute et auteur de Dispatches from the South China Sea: Navigating to Common Ground.
