Au milieu des années 2000, peu après être devenu chef conservateur, David Cameron a serré un husky dans ses bras lors d'un voyage dans l'Arctique, dans le cadre de ce qui a été largement décrit comme une tentative de « détoxifier » la marque conservatrice. Dix-huit ans plus tard, Kemi Badenoch a promis d’abroger la loi qui rendait autrefois ce changement de marque crédible.
Son annonce selon laquelle les conservateurs abrogeront la Loi sur le changement climatique de 2008 s’ils remportent les prochaines élections générales pourrait constituer un objectif majeur sur les plans politique, environnemental et économique.
Pour comprendre pourquoi, nous devons nous rappeler comment la loi sur le changement climatique a été créée. Le projet de loi a été présenté par le gouvernement travailliste de Gordon Brown, mais il a bénéficié du soutien enthousiaste de l'opposition conservatrice, qui a déposé plusieurs amendements pour le renforcer. Cameron avait conclu que les politiques vertes étaient un bon moyen de moderniser son parti et de le ramener au pouvoir.
Cela a fonctionné, à la fois pour Cameron, devenu Premier ministre en 2010, et pour la politique climatique britannique, qui a connu une période unique de consensus et de stabilité. Au fil de sept gouvernements, de multiples crises économiques, du Brexit, du COVID-19 et de la guerre en Ukraine, les objectifs de la Grande-Bretagne en matière de changement climatique sont devenus clairs. Les politiques ont été tronquées et modifiées, souvent à la frustration des investisseurs, mais le cadre institutionnel est resté stable et largement apprécié.
La loi sur le changement climatique donne au Royaume-Uni un objectif légal d’émissions à long terme : initialement une réduction de 80 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici 2050, renforcée à zéro net d’ici 2050 par Theresa May, une autre première ministre conservatrice.
Les progrès sont gérés par une série de budgets carbone sur cinq ans, légiférés 12 ans à l’avance et surveillés par un puissant organisme indépendant, le Comité sur le changement climatique (CCC). Pendant une grande partie de son existence, le CCC a été présidé par un autre conservateur soucieux de l’environnement, Lord Deben (John Gummer). C'est ce cadre que les conservateurs disent maintenant vouloir démanteler.
Pourtant, la loi sur le changement climatique a porté ses fruits, tant en termes de processus que de fond. En effet, le modèle britannique a été imité partout dans le monde. Près de 60 pays ont des lois sur le changement climatique sur le modèle du Royaume-Uni et plus de 20 pays ont des organes consultatifs de type CCC, consolidant ainsi la position du Royaume-Uni en tant que leader en matière de climat.
Cette loi donne au Royaume-Uni un rythme institutionnel stable. Les entreprises et autres organisations concernées connaissent les éléments formels, tels que le rapport annuel du CCC au Parlement, et peuvent planifier leurs interventions en conséquence.
Lorsque mes collègues et moi avons interviewé des gens du monde des affaires et de la société civile au sujet de la loi il y a quelques années, ils ont souligné le processus prévisible, les règles claires en matière de responsabilité et le discours fondé sur des preuves qu'il a permis. Tout cela réduit l’incertitude et permet une planification à long terme.
Il est important de noter que la loi sur le changement climatique a également eu des résultats environnementaux. Par rapport à 1990, les émissions de gaz à effet de serre du Royaume-Uni ont diminué de 50 %. L’économie britannique utilise désormais trois fois moins de carbone par unité de production économique qu’en 1990. Les émissions sont à leur plus bas niveau depuis 1872.
Cette tendance a commencé avant l’acte, mais elle a été favorisée et accélérée par celui-ci. Cela est peut-être plus visible dans la transformation radicale du secteur de l’électricité : le charbon a été complètement éliminé, tandis que l’éolien offshore et d’autres énergies renouvelables ont prospéré.
La plupart des gens veulent une action climatique
Les électeurs apprécient ces progrès plus que les politiciens. Une enquête de l’Université d’Oxford a révélé qu’à l’échelle internationale, le soutien du public à l’action climatique est presque deux fois plus élevé que ce que pensent les décideurs politiques. Au Royaume-Uni, trois personnes sur quatre sont assez ou très préoccupées par le changement climatique.
L'annonce de Badenoch intervient au moment même où les ménages commencent à récolter les bénéfices financiers des technologies propres. Mes collègues et moi-même avons estimé que quatre ménages britanniques sur cinq, en particulier ceux possédant une voiture, se porteraient mieux si le zéro net était atteint. Les économies typiques sont de 100 à 380 £ par ménage et par an.
Il est vrai que les ménages ne voient pas encore les bénéfices des énergies renouvelables sur leur facture énergétique. Nous continuons de payer les coûts élevés des premiers investissements dans l’énergie propre, avant que la technologie et l’échelle ne fassent baisser les prix.
Les gouvernements successifs ont choisi de récupérer ces coûts d'apprentissage via les factures d'électricité, plutôt que par une fiscalité générale, ce qui aurait été plus facile pour la plupart des ménages. Mais une analyse récente suggère que les énergies renouvelables réduisent désormais les prix de l’électricité jusqu’à un quart.
L'incertitude politique générée par l'annonce des conservateurs et les déclarations similaires de Reform UK finira par se répercuter sur les primes de risque pour les investisseurs, même si pour le moment cet effet est encore faible.
Mais les dommages à la réputation sont immédiats. Annuler cette loi signifierait que le Royaume-Uni ne valorise plus la stabilité à long terme qui a favorisé les investissements propres et fait admirer sa politique climatique dans le monde entier.
La politique climatique nécessite un débat. Des choix profondément politiques doivent être faits concernant les différentes stratégies de décarbonation, la manière de financer les investissements nécessaires ou le rôle des technologies controversées comme l’énergie nucléaire. Les 17 dernières années ont montré qu’il est préférable de mener ces débats dans un cadre convenu, avec le soutien de tous les principaux partis. C’est ce que prévoit la Loi sur les changements climatiques.
