La rivière Wye regorgeait autrefois de saumons sauvages. Aujourd'hui, c'est plein d'algues.
Et le cours d'eau sinueux qui a longtemps attiré les pêcheurs, les randonneurs et les poètes fait désormais l'objet d'un important procès pour pollution.
L'affaire – contre une compagnie des eaux britannique et deux producteurs de poulets, qui nient tous toute responsabilité – a été lancée au nom de près de 4 000 personnes qui affirment que leur vie est affectée négativement par la pollution des rivières. Et même si les poursuites judiciaires intentées contre les pollueurs des rivières ne sont pas nouvelles, il n'y a jamais eu de procès au Royaume-Uni avec autant de plaignants.
Un large éventail de personnes poursuivant en justice peut ajouter de la légitimité à une affaire judiciaire, la rendant plus difficile à ignorer qu'une affaire intentée par un petit groupe de militants.
Il s’agit également d’une affaire dite « stratégique ». Les demandeurs dans le litige de Wye (qui inclut également les rivières Usk et Lugg) ne poursuivent pas seulement pour obtenir une compensation pour les pertes qu'ils disent avoir subies à la suite de la pollution. Ils tentent également d'attirer l'attention sur le sort de certaines des voies navigables les plus prisées du Royaume-Uni et d'obtenir un changement de politique visant à les assainir.
Des tactiques juridiques similaires ont souvent été utilisées – et avec succès – par de grands groupes dans leur tentative de lutter contre le changement climatique, où des litiges stratégiques ont été intentés contre des entreprises, notamment de grandes sociétés pétrolières, pour contribuer à les présenter comme responsables des dommages causés au climat. De même, l’affaire de pollution de Wye vise en grande partie les grandes entreprises alimentaires plutôt que de tenir les agriculteurs individuels pour responsables.
Au centre de l'affaire Wye se trouve la « surcharge en nutriments » des produits chimiques azote et phosphore présents dans l'eau des rivières provenant de l'agriculture et des eaux usées. Cela provoque une croissance excessive d’algues, privant l’eau d’oxygène et tuant les poissons, les plantes et les invertébrés.
Une grande partie de l'azote et du phosphore proviendrait des excréments des poulets élevés près de la rivière Wye et des engrais qui en sont issus, qui sont utilisés dans d'autres types d'agriculture.
Du point de vue du changement climatique mondial, le poulet, en tant que produit carné, est une alternative plus verte au bœuf et à l'agneau en raison de son empreinte carbone beaucoup plus faible (les poulets produisent moins de méthane que les vaches et les moutons).
Mais les militants affirment que cela ne tient pas compte de la situation environnementale locale, où la concentration de l'industrie du poulet et de ses nutriments dans une seule zone constitue un problème majeur. Il a été affirmé qu'environ un quart des poulets du Royaume-Uni sont produits près de Wye.
Responsabilité fluviale
Un élément important du procès de River Wye se résumera aux émissions dont une entreprise particulière est jugée responsable. Et encore une fois, les avocats peuvent s’inspirer des litiges liés au changement climatique.
En effet, les entreprises, à l'échelle internationale, sont de plus en plus obligées ou encouragées à rendre compte de ce que l'on appelle les émissions de gaz à effet de serre de portée 3, celles qui ne résultent pas directement des opérations d'une entreprise, mais de ce qui se passe plus tard (lorsque les carburants d'une compagnie pétrolière sont utilisés dans les voitures, par exemple).
En revanche, en réponse au procès de River Wye, l'un des défendeurs, le producteur de poulet Avara Foods, a déclaré que ses opérations directes n'étaient pas à l'origine de la pollution par les nutriments.
En effet, ils soutiennent que leurs fermes répondent à certaines des normes les plus élevées au monde. Le problème, disent-ils, réside ailleurs, dans la mesure où les agriculteurs des environs utilisent le fumier de volaille comme engrais pour leurs cultures.
Nous avons donc ici un éleveur qui accuse apparemment un autre secteur agricole (les cultures arables), arguant que les agriculteurs individuels sont « responsables de la manière dont les nutriments ont été utilisés dans leurs (…) opérations ».
Avara Foods tente donc de limiter sa responsabilité aux seules émissions directes de nutriments provenant de ses opérations. Cependant, si vous produisez plusieurs tonnes de fumier de poulet et que vous le revendez ensuite pour être utilisé comme engrais, certains diront – comme d’autres l’ont fait contre les grandes sociétés pétrolières – que vous avez la responsabilité de réduire les effets qui surviennent plus tard.
Sur ce point, Avara a fait valoir qu'elle « n'est impliquée dans aucune exploitation agricole et n'a aucun contrôle sur cette activité ».
Avara a en outre indiqué que, depuis janvier 2024, elle exportait tout le fumier de sa chaîne d’approvisionnement qui aurait auparavant été vendu localement comme engrais.
Mais l'une des plaignantes, Justine Evans, a suggéré que cela s'est produit sous la pression du début du procès, et qu'il reste encore une longue période avant celle pour laquelle Avara pourrait potentiellement être responsable.
Un porte-parole de l'entreprise a déclaré à la BBC qu'elle partageait ses inquiétudes quant à l'état de la rivière Wye, ajoutant : « Nous pensons que cette réclamation légale est basée sur un malentendu, car aucun fumier n'est stocké ou épandu dans les fermes exclusivement avicoles qui fournissent Avara Foods. »
Ils ont poursuivi : « L'accent doit plutôt être mis sur des solutions qui amélioreront la santé du fleuve, en s'attaquant à toutes les formes de pollution et aux effets du changement climatique, et des mesures doivent être prises en conséquence. » Freemans of Newent Ltd, l'autre entreprise avicole poursuivie, est une filiale d'Avara Foods.
Welsh Water a déclaré que l'entreprise avait réalisé « des investissements importants au cours des dernières années » et atteint « de réelles améliorations de la qualité de l'eau ».
Quoi qu’il arrive, l’urgence de s’attaquer à ces trois rivières polluées et à d’autres rivières augmentera parallèlement à l’urgence de lutter contre le changement climatique. Alors que le Royaume-Uni est confronté à des températures plus chaudes et à des périodes de sécheresse, les rivières souffriront de plus en plus de faibles débits. Cela aggravera à son tour la pollution de l’eau causée par des nutriments comme l’azote et le phosphore, car il y aura moins d’eau pour les diluer.
