Le bambou est une ressource hautement renouvelable et ses fibres de cellulose peuvent être transformées en un plastique dur et malléable destiné à être utilisé dans les voitures et les appareils électroménagers.
Les plants de bambou sont une ressource renouvelable à croissance rapide
Le plastique dur fabriqué à partir de bambou est aussi solide et durable que les plastiques conventionnels pour des utilisations telles que les appareils électroménagers et les intérieurs de voitures, mais il est également recyclable et se biodégrade facilement dans le sol.
Les plastiques dérivés de matières biologiques, ou bioplastiques, sont de plus en plus populaires, mais ils ne représentent encore qu'environ 0,5 % des plus de 400 millions de tonnes de plastique produites chaque année. Cela est dû en partie au fait que les bioplastiques n'ont pas la résistance mécanique de nombreux plastiques à base de pétrole et ne peuvent pas non plus être facilement utilisés dans les processus de fabrication courants.
Aujourd'hui, Dawei Zhao de l'Université de technologie chimique de Shenyang en Chine et ses collègues ont développé un moyen de produire du plastique à partir de cellulose dérivée du bambou, qui peut reproduire ou surpasser les propriétés de nombreux plastiques largement utilisés.
« La croissance rapide du bambou en fait une ressource hautement renouvelable, offrant une alternative durable aux sources de bois traditionnelles, mais ses applications actuelles sont encore largement limitées aux produits tissés plus traditionnels », explique Zhao.
Zhao et son équipe ont d'abord traité le bambou en ajoutant du chlorure de zinc et un acide simple, qui brise les fortes liaisons chimiques et produit une soupe de molécules de cellulose plus petites. Ils ont ensuite ajouté de l'éthanol, ce qui permet aux molécules de cellulose de se réorganiser en un plastique solide et solidifié.
La résistance du plastique est comparable à celle des plastiques techniques couramment utilisés – des plastiques résistants utilisés dans les véhicules, les appareils électroménagers et la construction, explique Andrew Dove de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude.
Une feuille de plastique en bambou
Cependant, sa rigidité signifie également que ses utilisations potentielles ne sont pas les plus répandues. « Ce n'est pas quelque chose qui va remettre en question l'utilisation des principaux plastiques que nous utilisons dans les emballages, comme le polyéthylène et le polypropylène », déclare Dove. « Mais même s'il cible un ensemble plus restreint de plastiques techniques, il pourrait néanmoins contribuer à atténuer certaines des inquiétudes en matière d'approvisionnement de l'opérateur historique (les plastiques) dans ce domaine. »
Bien qu'il ne soit pas aussi bon marché que certains des plastiques les plus couramment utilisés, Zhao et son équipe ont découvert qu'il pouvait être entièrement recyclé tout en conservant 90 % de sa résistance d'origine, ce qui pourrait le rendre plus attractif sur le plan économique. Ils signalent également qu'il est biodégradable dans les 50 jours, bien que cette affirmation n'ait pas résisté à l'examen minutieux d'autres plastiques biodégradables.
