Le rover de persévérance de la taille d'une voiture de la NASA parcourt la surface de Mars depuis quatre ans, percevant dans le sol extraterrestre pour collecter la saleté qu'elle place dans les tubes et les feuilles au sol.
Les ingénieurs ont conçu la persévérance pour être la première étape de l'exploration par l'agence de la planète rouge. À l'avenir, des vaisseaux spatiaux plus robotiques arriveraient pour balayer les capsules et les remonter sur Terre, où les scientifiques pouvaient chercher des signes que Mars était ou est un monde de vie.
Les réponses d'attente peuvent être sur le point de s'allonger. Le budget proposé par le président Donald Trump en 2026 pour la National Aeronautics and Space Administration des États-Unis annulerait la mission de suivi prévue, abandonnant potentiellement les tubes pendant des décennies aux tempêtes de poussière martiennes.
La Maison Blanche demande une réduction d'environ 50% aux dépenses scientifiques de la NASA à 3,9 milliards de dollars, ce qui fait partie d'un recul global qui fournirait le niveau de financement le plus bas de l'histoire de l'agence et tuerait plus de 40 missions et projets scientifiques de la NASA, selon des plans détaillés publiés le mois dernier.
L'administration Trump a également quitté l'agence sans leader permanent et sans vision de la façon dont la politique spatiale civile américaine va travailler avec les alliés américains et rivaliser avec la Chine et d'autres rivaux.
Les coupes suivraient un changement dans la façon dont le public américain pense à l'espace. La NASA a longtemps apprécié une place unique dans la culture américaine, avec ses exploits célébrés par des films, des parcs à thème et des marchandises – mais des sociétés comme Elon Musk SpaceX ont commencé à attirer plus d'attention.
Pendant des décennies, les entreprises scientifiques de la NASA ont fourni des bases critiques aux chercheurs cherchant à comprendre la structure de l'univers, à étudier comment les planètes se forment et chassent des preuves que la vie pourrait exister au-delà de la Terre. Des photos de NASA Craft comme le télescope spatial Hubble et le télescope spatial James Webb récemment lancé ont inspiré et ravi des millions.
Maintenant, la position de l'agence à l'avant-garde de la découverte est confrontée à la forclusion. Parmi les autres programmes qui devraient perdre un financement sont un métier déjà en route pour rendez-vous avec un astéroïde qui devrait passer près de la Terre en 2029, et plusieurs efforts pour cartographier et explorer les nuages acides de Vénus. Les chercheurs craignent que l'abandon des missions signifierait que les investissements réalisés par des générations précédents pourraient être perdus ou oubliés.
« Une fois que vous avez lancé et que vous opérez, tous ces coûts sont derrière vous, et il est relativement peu coûteux de simplement maintenir les missions », a déclaré Amanda Hendrix, directrice générale du planétaire Science Institute, une organisation de recherche à but non lucratif. « Je suis donc très préoccupé par ces missions opérationnelles qui produisent toujours des données scientifiques excellentes et vraiment importantes. »
La vision plus étroite de l'administration Trump pour la NASA survient car elle cherche à réduire les déchets et les emplois dans le gouvernement américain. Les critiques ont reproché à la NASA sur la gestion lente des programmes clés, la spirale des coûts et les retards.
Pourtant, l'administration est impatiente de verser plus d'argent dans le fait de mettre les gens dans l'espace. Il veut utiliser 7 milliards de dollars sur les 18,8 milliards de dollars qu'il allouerait à la NASA globalement pour augmenter les efforts pour rendre les gens sur la lune et investir 1 milliard de dollars de plus dans l'envoi de personnes à Mars.
« Il s'agit d'une NASA qui serait principalement axée sur les vols spatiaux humains », a déclaré Casey Dreier, chef de la politique spatiale de la société planétaire, un organisme sans but lucratif qui défend la science et l'exploration de l'espace, à propos des changements proposés. « C'est une NASA qui dirait: » L'univers est principalement la Lune et Mars « et s'éloigne essentiellement de tout le reste. »
Il y a des signes que les coupes proposées par l'administration ne satisferont pas aux législateurs qui considèrent l'espace comme vital pour les intérêts américains. Le sénateur Ted Cruz, le républicain du Texas qui dirige un comité qui supervise la NASA, a proposé une législation qui fournirait près de 10 milliards de dollars à l'agence.
« La domination américaine dans l'espace est un impératif de sécurité nationale », a déclaré Cruz dans un communiqué à Bloomberg. « Le projet de loi du Comité du commerce investit soigneusement dans le battement de la Chine sur la Lune et Mars – tout en respectant chaque dollar des contribuables. C'est du carburant de fusée pour les sociétés spatiales commerciales et la NASA qui travaillent pour garder l'Amérique en avance sur la Chine dans la course spatiale. »
Alors que la proposition de dépenses de Trump traverse le Congrès, la NASA a été laissée sans un leader fort qui peut porter plaider en cas de cas après que le président ait retiré sa nomination de l'astronaute commercial milliardaire Jared Isaacman pour diriger l'agence.
Dans une récente interview sur le « podcast All-In », Isaacman a semblé suggérer que Trump a tiré sa nomination en raison de ses liens étroits avec Musk, qui a fait tomber un public avec le président. Trump a menacé d'annuler les contrats gouvernementaux de SpaceX au milieu de la rangée, mais a depuis reculé.
« Empêcher Jared d'être confirmé ne fera que nuire à la capacité de la NASA à repousser les coupes budgétaires », a déclaré Jim Muncy, consultant spatial et lobbyiste avec Polispace, avant la nomination d'Isaacman.
Shift de vol spatial
Pendant des décennies, la NASA a géré chaque étape du lancement de roquettes, de sondes et de personnes dans l'espace, du développement, de la construction et du lancement de véhicules, à des missions. Seul le gouvernement avait les ressources et la capacité d'épuiser les risques sans renvoyer de profit.
Tout a changé ces dernières années avec l'émergence d'une industrie spatiale américaine dynamique dominée par des entrepreneurs riches avec une passion pour le vol spatial et les moyens financiers de résister à une défaillance répétée.
Au fil du temps, la NASA a cédé plus de travaux de conception, de développement et de production à ces entreprises. SpaceX transporte des marchandises et des astronautes à la Station spatiale internationale et envoie des sondes dans un espace profond à partir d'un lancement loué au Kennedy Space Center de la NASA. Après avoir aidé à stimuler le développement de SpaceX Hardware, la NASA est maintenant l'un des plus grands clients de l'entreprise.
« Cela a été la tension de la montée en puissance de l'espace commercial », a déclaré Mike French, consultant pour le groupe de politiques spatiales. «La NASA est passée de« nous exploitons ces choses; Nous construisons ces choses «à« nous sommes devenus vraiment bons pour acheter ces choses ».
Pendant la présidence de Trump, la transformation de la NASA en incubateur pour l'industrie privée est susceptible de gagner de la vitesse. Tout au long de sa proposition budgétaire, la Maison Blanche appelle à imiter les programmes antérieurs qui se sont appuyés davantage sur l'externalisation du secteur privé.
« Avec un budget plus maigre dans tout le gouvernement, nous examinons tous de plus près comment nous travaillons, où nous investissons et comment nous ajustions nos méthodes pour accomplir notre mission », a écrit l'administrateur par intérim de la NASA, Janet Petro, dans un message accompagnant le plan. « À la NASA, cela signifie mettre un accent renouvelé sur les vols spatiaux humains, augmentant les investissements dans un plan durable pour retourner sur la lune pour l'exploration humaine à long terme et accélérer les efforts pour envoyer des astronautes américains à Mars. »
La NASA a refusé de commenter au-delà de la déclaration de Petro.
Les contrats de la NASA restent l'une des sources de financement les plus importantes et les plus stables pour l'industrie spatiale, ce qui a permis à l'agence de définir la direction de nombreuses entreprises. Mais cet équilibre des pouvoirs change et les coupe au financement de la NASA pourraient entraîner la décoloration de son leadership.
« La NASA définirait, en un sens, l'accès et définirait la culture du vol spatial et définirait les ambitions du vol spatial », a déclaré Dreier. « Maintenant, ils ont des concurrents pour cela, et franchement, certains de leurs concurrents présentent des programmes plus ambitieux. »
Missions difficiles
Alors que la NASA est devenue un conseiller technique et un bailleur de fonds pour les sociétés spatiales, Pure Science est restée partie de sa mission. La transition de la NASA vers des partenariats plus commerciaux a été lancée, en partie, pour libérer de l'argent à dépenser en missions exotiques et difficiles sans récompenses commerciales à court terme évidentes.
Le tirage est susceptible d'avoir des conséquences. La poussée plus large de Trump pour réduire le financement de la science – l'administration a étouffé de l'argent pour le médical, le climat et d'autres recherches – des risques érodant une source importante de soft power américain.
Après la fin de la course spatiale de l'ère de la guerre froide, la NASA est devenue un navire pour la coopération internationale, les pays prouvant avec des objectifs élevés peuvent fonctionner ensemble. De nombreuses missions de la NASA ont proposé d'annuler ou de se retirer de la collaboration avec des alliés européens.
La perspective d'une réduction du financement est également de s'inquiéter des talents d'agence. Déjà, la NASA est en concurrence avec l'industrie spatiale privée pour les ingénieurs. La fermeture des missions pourrait pousser les scientifiques de l'agence à rechercher d'autres opportunités.
« Les gens sont très inquiets de ce qu'ils vont faire maintenant avec leur vie et où ils vont aller », a déclaré Hendrix, PDG du planétaire des sciences.
Les perspectives à long terme de la NASA sont difficiles à discerner. Dans les années à venir, il devrait poursuivre son programme Artemis Moon et commencer un nouveau programme d'exploration humaine de Mars, avec des sociétés commerciales à l'avant-garde. Mais les ambitions scientifiques qui ont longtemps contribué à définir la NASA semblent susceptibles de devenir plus limitées.
« Si nous choisissons de dire que nous ne voulons plus comprendre nos origines, ou nous ne voulons plus nous défier pour voir s'il y a la vie dans le cosmos, c'est l'équivalent de baisser la tête et de nous enterrer dans nos téléphones portables lorsque nous nous tenons au bord du Grand Canyon », a déclaré le Dreier de la Société planétaire.
« Nous manquons quelque chose de plus profond, grand et profond auquel nous n'avons autrement pas accès dans notre société moderne. »
