Étoile de mer juvénile à couronne d’épines photographiée avec du corail. Crédit : Monique Webb, Byrne et coll.
L’étoile de mer couronne d’épines est le prédateur de corail ultime de la nature, dont le cycle de vie est parfaitement adapté au réchauffement des eaux.
Des recherches menées par des biologistes marins de l’Université de Sydney ont révélé que les étoiles de mer juvéniles à couronne d’épines peuvent résister à d’énormes vagues de chaleur bien supérieures aux niveaux qui tuent les coraux. Ces étoiles de mer se transforment alors en prédateurs carnivores qui dévorent les récifs au moment où ils commencent à repousser.
Le prédateur de la grande barrière de corail
Les étoiles de mer à couronne d’épines sont originaires de la Grande Barrière de Corail et se trouvent dans la région Indo-Pacifique, mais elles sont classées comme une espèce sauvage. espèces est préoccupant car les dommages causés aux coraux par de grandes populations sont plus importants que pour toute autre espèce. Ils sont derrière les cyclones et les épisodes de blanchissement en termes d’impact sur la mortalité des coraux.
De nouvelles découvertes suggèrent que la résilience de l’espèce au réchauffement des eaux pourrait exacerber les effets dévastateurs du changement climatique sur les récifs coralliens.
Détails et résultats de l’étude
La recherche a été publiée le 18 octobre dans la revue Biologie du changement global, dirigé par le professeur Maria Byrne de l’École des sciences de la vie et de l’environnement. Elle est également membre du Marine Science Institute et du Sydney Environment Institute.
Cycle de vie du corail avec étoile de mer couronne d’épines. En commençant par les coraux sains, les vagues de chaleur provoquent le blanchissement des coraux, provoquant la mort des coraux et la colonisation des algues. Les coraux s’effondrent ensuite et créent un habitat de décombres pour les juvéniles de la couronne d’épines, qui peuvent tolérer le stress thermique et s’accumuler en nombre jusqu’à ce que le récif repousse et que les juvéniles émergent pour manger le nouveau corail. Crédit: Université de SydneyByrne et coll.
Au cours de l’expérience, les couronnes d’épines juvéniles ont montré une tolérance à la chaleur étonnamment élevée, supérieure à celle observée chez leurs homologues adultes. Cela signifie que, même si le stade adulte mangeur de corail diminue dans les scénarios de réchauffement des océans induits par le changement climatique, peut-être à cause du manque de proies coralliennes ou de la chaleur, leurs jeunes herbivores peuvent attendre patiemment le moment opportun pour devenir carnivores.
Impacts sur les écosystèmes coralliens
Le blanchissement et la mort des coraux peuvent être déclenchés lorsque les eaux se réchauffent de 1 à 3 degrés. Celsius (1,8-5,4 degrés Fahrenheit) au-dessus du maximum normal d’été, en fonction de la durée de la température.
« Nous avons découvert que les étoiles de mer juvéniles à couronne d’épines peuvent tolérer près de trois fois l’intensité de la chaleur qui provoque le blanchissement des coraux, en utilisant un modèle qui mesure la température au fil du temps », a déclaré le professeur Byrne.
Jeunes et vieilles étoiles de mer juvéniles à couronne d’épines. Crédit : Monique Webb, Byrne et coll.
« Il s’agit d’une découverte importante qui a des implications pour la compréhension des impacts du changement climatique sur les écosystèmes marins, en particulier l’influence de petites espèces cryptiques peu étudiées », a poursuivi le professeur Byrne.
« Les juvéniles pourraient bien bénéficier du réchauffement des eaux. L’augmentation de la quantité de décombres de leur habitat, générée par le blanchissement et la mortalité des coraux, permet à leur nombre de croître au fil du temps.
Le cycle de vie de l’étoile de mer couronne d’épines
L’étoile de mer couronne d’épines est le prédateur de corail ultime de la nature, avec un cycle de vie parfaitement adapté au réchauffement des eaux.
Lors des épidémies de leur phase adulte carnivore, les étoiles de mer couronne d’épines se nourrissent de manière omniprésente de corail dur, laissant des squelettes sans vie à travers le récif. Ces squelettes finissent par abriter des algues avant de s’effondrer. La mortalité des coraux induite par le blanchiment a un effet similaire.
Les restes de coraux morts peuvent constituer un habitat idéal pour la petite progéniture mangeuse d’algues de l’étoile de mer. Selon des recherches antérieures du professeur Byrne, les juvéniles peuvent survivre et attendre au moins six ans pour que le récif reprenne vie. Si l’occasion se présente, à mesure que le corail se rétablit, ces juvéniles peuvent devenir des prédateurs mangeurs de corail et démarrer le cycle. encore.
« La résistance à la chaleur et le potentiel des juvéniles à s’accumuler progressivement dans l’infrastructure du récif dans les décombres coralliens au fil des années pourraient être un phénomène contribuant au déclenchement d’épidémies d’étoiles de mer à couronne d’épines adultes », a déclaré Matt Clements, doctorant et co- auteur de l’étude.
« On soupçonne que la perte de prédateurs naturels due à la surpêche et à l’accumulation de nutriments dans l’eau contribue aux épidémies d’étoiles de mer couronne d’épines. Nous avons désormais la preuve que la mortalité des coraux induite par le blanchissement pourrait aider les juvéniles vivant sur les fonds marins, entraînant ainsi de grandes vagues d’adultes dans les récifs, ce qui exacerberait les ravages du changement climatique.
Les chercheurs ont également identifié des facteurs qui contribuent à la capacité des juvéniles à survivre dans des conditions de réchauffement. Ils sont de petite taille, ce qui peut réduire les besoins physiologiques, et leur capacité à se nourrir de diverses sources de nourriture, bien qu’ils préfèrent un régime alimentaire composé d’algues corallines.
