À la fin de sa vie, le Phoenix sort avec style. Avec un cri fort, l'oiseau cramoisi s'enflamme. Puis à partir d'un tas de cendres, un bébé oiseau sort sa petite tête. Le Phoenix a brûlé, mais il est né à nouveau. Cette histoire est commune à la mythologie grecque antique et égyptienne. Et des références à la fiction de la span phénix aujourd'hui, de Harry Potter à la série d'anime Une pièce.
Il n'y a pas de vrais phénix qui se cachent nulle part. Mais la science a révélé que certains êtres vivants peuvent prendre pas mal de chaleur. Et comme le Phoenix, quelques-uns sont même nés des cendres.
Certaines formes de vie unicellulaires appelées hyperthermophiles comme chaudes. Ces microbes vivent dans des endroits tels que des sources chaudes et des évents en haute mer. Certains sont des bactéries. Mais le plus dur et le plus chaud de tous sont membres de l'Archaea, l'un des trois domaines de la vie.
Toutes les archées n'aiment pas la chaleur, mais celles étudiées par Robert Kelly, un microbiologiste à la North Carolina State University à Raleigh, le font. La limite supérieure pour ces cellules robustes est de 120 ° Celsius (250 ° Fahrenheit) – bien au-dessus du point d'ébullition de l'eau. Si vous entrez dans les sources chaudes où ils vivent, Kelly dit: « Votre peau tombera essentiellement de vos os. » À des températures élevées, explique-t-il, la viande – y compris le muscle humain – commence à cuisiner. Les protéines s'effondrent.
Mais les archées ont évolué des astuces moléculaires qui maintiennent les protéines stables dans ces environnements. Kelly et ses collègues ont trouvé des milliers de minuscules relations entre les molécules qui aident à maintenir les cellules archées ensemble à mesure que les températures montent en flèche.
«La nature a beaucoup de choses très subtiles [it does] pour stabiliser une protéine », dit-il.
La nature offre également une protection thermique aux animaux beaucoup plus grands qu'une seule cellule.
En Afrique du Sud, les coléoptères appelés charanins vivent dans les Fynbos – une zone sèche et arbusée à arbuste sujette aux incendies de forêt. L'entomologue Marion Javal était en randonnée avec ses amis il y a plusieurs années. Alors qu'ils traversaient une zone qui avait récemment brûlé, elle s'est inspirée.
«Nous avons vu un tas de très petits wevils marcher sur le sol. Mais, comme, très, de très petits insectes qui ne sont pas vraiment en mesure de voler», explique Javal, de l'Institut de recherche pour le développement à Montpellier, en France. «Nous avons commencé à nous demander comment et pourquoi ils étaient ici.»
Les charançons capables de voler pourraient échapper à une brûlure. Mais ceux qui ne peuvent pas voler sont coincés, dit Javal. Les insectes sont ectothermiques – leurs corps sont à la même température que l'air autour d'eux. Alors que l'air se réchauffe lors d'un incendie de forêt, ils le font aussi. Alors, comment les insectes sans vol survivent-ils à la brûlure?
Javal et ses collègues ont collecté des charançons dans la région et ont testé la quantité de chaleur qu'ils pouvaient prendre. Une espèce, Ocladius Costigerpourrait survivre jusqu'à 52,6 ° C (126,7 ° F). Un autre, Cryptolarynx variabilisvécu jusqu'à 53,4 ° C (128,1 ° F), les chercheurs ont rapporté en 2022 Entomologie écologique.
«Il était assez inattendu d'essayer de trouver une température aussi élevée pour ces très petits charançons que nous avions dans l'étude», explique Javal.
Comme les archées, ces coléoptères pourraient avoir des adaptations moléculaires dans leurs cellules qui les aident à survivre, note-t-elle. Ou peut-être que les insectes creusent dans le sol pour fuir les flammes.
D'autres espèces de charançon trouvent la sécurité dans une autre forme de vie qui peut résister à la brûlure, note Javal. Ces coléoptères pondent des œufs à l'intérieur des plantes avec des extérieurs boisés durs qui agissent comme une protection contre les incendies naturels. Lorsque les incendies de forêt se retrouvent, les œufs de charançon éclosent – comme un phénix des cendres.
