Enfouies sous terre près de la surface, les régions gelées de Mars pourraient contenir de minuscules canaux cachés remplis d'eau liquide, qui pourraient constituer un environnement habitable pour les organismes microscopiques.
Le panneau solaire et le bras robotique du Phoenix Lander de la NASA avec un échantillon dans le scoop
Mars pourrait disposer d’un réseau d’eau liquide circulant à travers le sol gelé. Tout le pergélisol enfoui, sur Terre et au-delà, devrait abriter d'étroites veines de liquide, et de nouveaux calculs montrent que sur Mars, elles pourraient être suffisamment grandes pour accueillir des organismes vivants.
« Pour Mars, nous vivons toujours à la limite de peut-être habitable, peut-être pas, alors j'ai décidé de faire cette recherche en pensant que je pourrais peut-être boucler cette boucle et dire qu'il est très peu probable qu'elle ait suffisamment d'eau et la faire en sorte qu'elle soit habitable pour les microbes », explique Hanna Sizemore du Planetary Science Institute en Arizona. « J'ai prouvé que j'avais tort. »
Elle et ses collègues ont utilisé des mesures de la composition du sol sur Mars pour calculer la quantité de sol glacé qui pourrait réellement être constituée d'eau liquide et la taille des canaux par lesquels l'eau s'écoulerait. Il est difficile de garder l’eau liquide sur Mars, car les températures peuvent descendre jusqu’à -150°C (-240°F) sur la planète. Alors que l’eau pure gèle à 0°C, les sels abondants sur Mars peuvent se dissoudre dans l’eau et abaisser considérablement son point de congélation.
Les chercheurs ont découvert qu’il était « étonnamment facile » d’obtenir de la terre contenant plus de 5 % de liquide, s’écoulant dans des canaux d’au moins 5 microns de diamètre – les exigences qu’ils ont fixées pour que les veines soient considérées comme habitables. « Les plus grosses veines dont nous parlons sont 10 fois plus étroites que des cheveux humains très fins », explique Sizemore. « Mais c'est un environnement suffisamment grand pour submerger un microbe, et (ils sont) suffisamment connectés pour déplacer la nourriture et les déchets dans l'environnement. »
D'après les mesures du sol effectuées par la sonde Phoenix de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2008, ces réseaux de canaux pourraient être abondants à des latitudes supérieures à 50 degrés. S’il y a de la vie sur Mars, les veines liquides seraient l’endroit le plus facile pour la rechercher, explique Sizemore : « C’est un environnement où nous pouvons atterrir et creuser jusqu’à 30 centimètres de profondeur et échantillonner cela. »
Le principal problème potentiel de ces veines en tant qu’environnements habitables est leur température, qui peut être beaucoup plus froide que celle que la plupart des formes de vie connues peuvent tolérer. « Nous devons cependant être prudents quant à l'utilisation des limites dans lesquelles la vie terrestre peut se développer et se métaboliser, car elles ne représentent pas nécessairement les limites dans lesquelles toute vie, où qu'elle soit, pourrait fonctionner », explique Bruce Jakosky de l'Université du Colorado à Boulder. « L'essentiel est que, sur la base de ces travaux et des travaux connexes en particulier, il n'est pas impossible que la vie puisse exister à proximité de la surface martienne. »
