Une vague de sentiment anti-vaccin a stimulé les épidémies de la rougeole dans le monde et pourrait entraîner des épidémies d'autres maladies évitables
Un enfant de 7 ans recevant un vaccin ROR au Texas, où se produit une majeure épidémie de rougeole
Un enfant au Royaume-Uni est décédé de la rougeole ce mois-ci. Un bébé au Canada est décédé de la rougeole en juin. Aux États-Unis, deux enfants sont décédés de la rougeole cette année. Mais ça ne devait pas être ainsi. La rougeole est une maladie évitable – pourtant nous avons régressé à un point où nous agissons comme si ce n'était pas le cas. Et si nous n'agissons pas rapidement pour redresser le navire, nous pourrions voir les cas d'autres maladies évitables augmenter également.
Les États-Unis sont en proie à sa plus grande épidémie de rougeole depuis qu'il a éliminé le virus en 2000. Plus de 1300 cas ont été confirmés jusqu'à présent – le plus grand nombre en 33 ans. Et ce n'est pas seul. En 2024, l'Europe a signalé sa charge de travail la plus élevée en plus de 25 ans, doublant celle de l'année précédente. L'année dernière, il y a eu près de 3 000 cas confirmés en Angleterre, le plus grand nombre enregistré depuis qu'il a commencé à suivre les cas confirmés en 1996. Pendant ce temps, le Canada a compté plus de 3800 cas de rougeole cette année – plus que les 26 années précédentes combinées.
C'est une situation sans précédent. La plupart de ces pays n'ont pas assisté à des épidémies de la rougeole aussi importantes depuis les années 80 et 90, à l'époque où la plupart des gens n'ont reçu qu'une seule dose de vaccin contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (MMR). Après la mise en œuvre d'un régime à deux doses – qui est efficace d'environ 97% pour prévenir la rougeole – les cas ont chuté et de nombreux pays ont déclaré la rougeole éliminée vers le tour du siècle.
C'est pourquoi ce moment est si alarmant. La rougeole refait la refonte non pas parce que nous ne savons pas comment l'arrêter, mais parce que nous n'essayons plus. «Nous n'avons jamais été dans une situation où (la propagation de la rougeole) a été motivée par l'hésitation vaccinale», explique Tina Tan à l'Université Northwestern dans l'Illinois. « Ce n'est pas appelé car nous avons des vaccins sûrs et efficaces pour éviter que cela ne se produise. »
L'immunité du troupeau contre la rougeole, dans laquelle la plupart des gens d'une communauté sont protégés, se produit lorsque plus de 95% d'une population est vaccinée. Ce seuil a atteint le régime à deux doses parmi les enfants américains à la maternelle – qui commence généralement à 5 ans – au cours de l'année scolaire 2019-2020. Mais quatre ans plus tard, la couverture est tombée en dessous de 93%.
Pourtant, les moyennes nationales ne racontent pas toute l'histoire. Les taux de vaccination ont commencé à décliner dans de nombreux comtés américains bien avant 2019. En fait, Peter Hooz au Baylor College of Medicine au Texas et ses collègues ont signalé une baisse de la couverture dans le comté de Gaines, au Texas – l'épicentre de l'épidémie actuelle du pays – en 2016. Ensuite, les taux de vaccination MMR pour le comté pourviennent autour de 95% en maternelle. Maintenant, ils sont inférieurs à 77%. «Nous avons donc vu cela arriver pendant au moins une décennie», explique Hooz. « Vous devez vraiment descendre au niveau du comté pour voir l'horreur se dérouler. C'est là que vous voyez des poches de taux de vaccination très bas. »
Une histoire similaire se joue à travers le monde. Au Canada, le pourcentage d'enfants de 2 ans avec au moins une dose de ROR a chuté de près de 90% en 2019 à moins de 83% en 2023. En Alberta, au Canada, un hotspot dans l'épidémie actuelle du pays, les taux sont passés de plus de 83% en 2019 à environ 80% en 2024 – et certaines populations de la région rapportent que 32 pour cent.
Pendant ce temps, moins de 85% des enfants de 5 ans au Royaume-Uni ont reçu les deux doses de ROR au cours de l'année scolaire 2023-2024. En fait, parmi les 48 pays membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), le Royaume-Uni s'est classé 30e dans les taux de vaccination de la rougeole, tandis que le Canada s'est classé 39e, en Nouvelle-Zélande 32e et au 4e américain. La Hongrie a dominé la liste avec près de 100% de couverture, tandis que la Roumanie était assise en bas avec environ 20%.
L'hésitation au vaccin est à l'origine de ces tendances, et le mouvement est devenu si important que l'une de ses figures les plus connues, Robert F Kennedy Jr, dirige maintenant le Département américain de la santé et des services sociaux (HHS). Kennedy, qui nie être anti-vaccin, a faussement affirmé que le vaccin ROR comporte les mêmes risques dangereux que la rougeole, comme l'encéphalite et la cécité. Le risque d'effets secondaires est sensiblement plus élevé avec l'infection à la rougeole. Par exemple, 1 personne sur 1 000 qui contracte la rougeole développera de l'encéphalite – une forme dangereuse d'inflammation cérébrale – en comparaison avec seulement environ 1 enfant sur 1 million de enfants qui sont vaccinés.
Pourtant, Kennedy a encouragé les gens à se faire vacciner et à vaccgner contre la rougeole. Lors d'une interview de Fox News en mars, il a déclaré que le gouvernement américain s'assurait que quiconque souhaite un vaccin en obtiendra un.
Il est peut-être déjà trop peu, trop tard. Alors que les cas de rougeole commencent à diminuer aux États-Unis, Hooz craint qu'ils ne puissent accélérer dans quelques mois lorsque les enfants retournent à l'école. L'épidémie est déjà dans son septième mois, et si elle dure une année complète, les États-Unis perdront son statut d'élimination de la rougeole. Le Royaume-Uni a déjà traité cela. Après avoir éradiqué la rougeole en 2016, le pays a perdu son statut deux ans plus tard, avant de le retrouver enfin en 2023.
Mais Hooz s'inquiète que les épidémies actuelles ne sont que la pointe de l'iceberg et l'hésitation vaccinale s'épuisera les progrès réalisés contre d'autres maladies évitables, comme la polio et la coqueluche. «Je ne pense pas que cela s'arrête à la rougeole», dit-il.
