Des chercheurs de l'Université de Lund étudient l'évolution de la forme, de la couleur et du comportement du corps des lézards des murailles de la Méditerranée, en se concentrant sur le rôle des cellules de la crête neurale. Leur étude combine des observations sur le terrain avec une analyse génétique, identifiant les gènes qui contribuent aux traits uniques des lézards. Cette recherche améliore non seulement notre compréhension des mécanismes d'adaptation génétique, mais ouvre également la voie à de nouvelles études évolutives chez d'autres espèces de vertébrés. Crédit : Javier Abalos
La forme du corps, la couleur et le comportement évoluent souvent ensemble à mesure que espèces s'adapter à leur environnement. Des chercheurs de l’Université de Lund en Suède ont étudié ce phénomène chez un type spécifique de grand lézard des murailles vert vif et agressif trouvé près de la Méditerranée. Ils ont découvert qu’un type cellulaire unique aurait pu jouer un rôle clé dans cette évolution conjointe.
L'adaptation est un changement génétique qui entraîne une viabilité accrue dans l'environnement. Cela peut affecter la couleur, la forme et le comportement. Cependant, la base de la façon dont cela fonctionne génétiquement reste entourée de mystère.
Dans une nouvelle étude, des biologistes évolutionnistes ont combiné des travaux de terrain et ADN analyse pour étudier les grands lézards des murailles verts, agressifs et sexuellement proéminents dans la région méditerranéenne. Ils ont découvert un certain nombre de gènes responsables de l'apparence de Hulk du lézard.
Recherche sur les cellules de la crête neurale
«Tous les tissus et organes qui se cachent derrière l’apparence de Hulk se développent à partir de cellules appelées cellules de la crête neurale qui se forment au début de l’embryon. Nous pensons que les cellules qui sont à l’origine des changements de forme, de couleur et de comportement sont régulées ensemble et que les traits évoluent donc ensemble », explique Nathalie Feiner, biologiste évolutionniste à l’Université de Lund.
Le groupe de recherche a étudié un lézard des murailles commun avec une coloration verte et noire, une taille corporelle impressionnante et un comportement agressif. Les mâles présentant cette apparence sont apparus il y a plusieurs milliers d’années, à proximité de l’actuelle Rome, et se sont révélés dominants sur les mâles présentant d’autres combinaisons de couleurs. Cela a permis aux lézards Hulk de se propager dans toute l'Italie.
Le lézard ressemblant à Hulk. Crédit : Javier Abalos
« Notre connaissance des cellules de la crête neurale provient presque entièrement de quelques organismes modèles, comme les souris. Nous étudions actuellement ce type de cellules dans des embryons de lézards afin de comprendre comment peuvent évoluer des phénomènes tels que le lézard Hulk », explique Nathalie Feiner.
Au cours des prochaines années, Feiner et son équipe mèneront davantage d’études sur le terrain, créeront des groupes de sélection et entreprendront des analyses génétiques avancées, notamment en utilisant la technique d’édition génétique CrispR-Cas9. Tout cela dans le but d’établir le rôle que jouent les cellules de la crête neurale dans l’évolution entrelacée de la couleur, de la forme et du comportement.
« Nous nous concentrons sur les lézards, mais nos découvertes peuvent probablement être appliquées à tous les animaux dotés de cellules de crête neurale, ce qui couvrirait environ 70 000 espèces de vertébrés. Bien que nos travaux fournissent une explication possible du fonctionnement de l’évolution, ils marquent également le début de nombreux nouveaux domaines de recherche », dit-elle.
