La société de spin-out de l'Université de Cranfield, Frontier Space, a envoyé un laboratoire entièrement automatisé en orbite dans le cadre d'un projet d'agence spatiale européenne pour évaluer la viabilité de la création de nourriture cultivée en laboratoire en microgravité.
Le laboratoire contient trois charges utiles et a été lancée en orbite à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 21 avril 2025, logée à l'intérieur d'une capsule de rentrée fournie par la startup allemande Atmos Space Cargo.
Frontier Space se concentre sur les solutions d'industrialisation de la biotechnologie dans l'espace. C'est le créateur de SpaceLab, un laboratoire autonome et modulaire évolutif conçu pour industrialiser la fabrication en orbite de bioproduits de grande valeur. Cette mission particulière n'implique pas le SpaceLab complet, mais utilise plutôt ce que le PDG de Frontier Aqeel Shamsul décrit comme « une charge utile des œufs (service de micro-gravité des œufs), qui est un petit appareil personnalisé pour cette mission spécifique ».
Shamsul dit que cette mission « représente une occasion importante de mûrir la technologie de Frontier Space » et testera et évaluera les parties de l'espaceb de Frontier telles que ses puces microfluidiques et son système d'imagerie embarqué.
Comprendre comment développer des fournitures vitales dans l'espace
L'une des trois charges utiles de cette mission est de l'Imperial College de Londres et consiste à transporter des échantillons biologiques en orbite avant de les rendre sur terre pour analyse.
Les chercheurs de l'Imperial College ont déjà utilisé un bioréacteur sur Terre pour gérer génétiquement les aliments de la levure dans un processus qu'ils appellent la «fermentation de précision», mais cette expérience les aidera à comprendre si ce processus fonctionne dans l'espace et quels défis ils pourraient avoir à surmonter. En cas de succès, cela pourrait être l'un des éléments constitutifs qui donnent aux astronautes la possibilité de fabriquer les consommables dont ils ont besoin plutôt que de les envoyer de la Terre.
Les aliments, les produits pharmaceutiques, le carburant et les bioplastiques sont lourds et coûteux à lancer dans l'espace – la nourriture à elle seule coûterait jusqu'à 20 000 £ par personne, par jour pour les astronautes de la Station spatiale internationale. La fabrication de ces produits en microgravité résoudrait l'un des problèmes fondamentaux qui doivent être résolus avant que les missions spatiales à longue distance, ou les installations de fabrication hors du monde puissent devenir une réalité.
« Nous rêvons d'un avenir où l'humanité se dirige vers les étendues sombres de l'espace. Mais porter suffisamment pour nous nourrir du voyage et à destination serait inimaginable en coût et en poids », a déclaré le Dr Rodrigo Ledesma-Amaro du Département de bio-enceinte de l'Imperial College. « Si une poignée de cellules cultivées pouvaient fournir toute notre nourriture, pharmaceutiques, carburants et bioplastiques en utilisant des ressources disponibles gratuitement, ce qui rapprocherait l'avenir. »
Frontier Space est sorti de l'Université de Cranfield en 2021, et David Cullen, professeur d'astrobiologie et de biotechnologie spatiale à l'Université de Cranfield, considère son succès comme une validation des travaux effectués à l'université. « Il est gratifiant de voir la technologie développée sous la transition du programme BAMMSAT de Cranfield vers la commercialisation, avec un potentiel important dans de nombreuses applications. »
Le professeur Cullen, qui est également conseiller en sciences et technologies de Frontier Space, a poursuivi: « Il est fantastique que Frontier Space aide à stimuler la croissance rapide du marché dans l'utilisation des environnements spatiaux pour développer des connaissances et des produits biosciences, biotechnologiques et pharmaceutiques avancés. »
