L'agence spatiale japonaise a lancé avec succès dimanche sa plus puissante fusée phare H3, transportant un nouveau vaisseau cargo sans pilote pour sa première mission de livraison de fournitures à la Station spatiale internationale.
L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré que le vaisseau spatial HTV-X1 avait décollé avec succès au sommet de la fusée H3 n°7 depuis le centre spatial japonais de Tanegashima, dans le sud du pays, et a confirmé qu'il était entré sur l'orbite ciblée 14 minutes après le décollage.
Le vaisseau spatial a été séparé et placé sur une orbite planifiée, a indiqué la JAXA. Si tout se passe bien, il devrait arriver à l'ISS dans quelques jours pour livrer du ravitaillement. L'astronaute japonais Kimiya Yui, actuellement à l'ISS, devrait attraper l'engin avec un bras robotique tôt jeudi.
Le HTV-X est le successeur du véhicule de transfert sans pilote H-II de la JAXA, connu sous le nom de Kounotori, ou cigogne en japonais, qui a effectué neuf missions vers l'ISS entre 2009 et 2020.
Le nouveau cargo peut transporter une charge utile plus importante et fournir de l’énergie pendant le vol, permettant ainsi le transport d’échantillons de laboratoire nécessitant un stockage à basse température.
Le HTV-X est conçu pour être connecté à l'ISS jusqu'à six mois pour livrer du ravitaillement et récupérer les déchets de l'ISS, puis effectuer des missions techniques tout en effectuant un vol orbital après avoir quitté la station, cette fois pendant trois mois.
Le lancement de dimanche marque également un début réussi pour la version la plus puissante de la fusée H3, avec quatre propulseurs de fusée et un carénage plus grand, ainsi qu'un compartiment supérieur pour les charges utiles, ont indiqué des responsables.
Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, a qualifié le lancement de dimanche de « avancée majeure » démontrant la capacité du Japon à livrer des fournitures dans l'espace, qui sert de « base à une activité spatiale autonome ».
Iwao Igarashi, chef du département des affaires spatiales chez Mitsubishi Heavy Industries, responsable du développement du H3 avec JAXA et de l'exploitation des lancements de fusées, a déclaré que les antécédents du Japon en matière de lancement à temps et de précision dans la livraison des charges utiles et de la fusée nouvellement modifiée prouvent qu'ils peuvent répondre à une gamme de besoins des clients. Il a déclaré que son entreprise prévoyait d'agrandir ses installations de lancement.
La fusée H3 remplace la fusée japonaise H-2A, bien-aimée de longue date, qui a effectué son dernier vol en juin, en tant que nouveau modèle phare conçu pour être plus compétitif en termes de coûts sur le marché spatial mondial. Le H3 a jusqu’à présent effectué six vols consécutifs réussis après une première tentative ratée en 2023, lorsque la fusée a dû être détruite avec sa charge utile.
Le Japon considère une capacité de transport spatial stable et commercialement compétitive comme la clé de son programme spatial et de sa sécurité nationale.
