Dans le film d'action de 1997 « Dante's Peak », Pierce Brosnan joue le rôle d'un volcanologue envoyé pour étudier l'activité sismique sous un volcan long.
Des années après sa sortie, l'histoire a inspiré le sud-africain Tebogo Makhubela à devenir géologue, a déclaré à l'AFP à l'AFP, 35 ans.
Récipiendaire de l'un des prestigieux National Geographic 2025 Wayfinder Awards, Makhubela dirige une équipe de recherche travaillant à découvrir des indices anciens sur l'évolution humaine.
Son gazon se trouve sous la surface de la Terre dans les grottes calcaires du berceau d'Afrique du Sud de l'humanité, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à environ 50 kilomètres (30 miles) au nord-ouest de Johannesburg.
S'exprimant de l'intérieur de la grotte en étoile montante, l'une des nombreuses grottes de la région, Makhubela a déclaré que lui et ses collègues n'avaient que « rayé la surface » du site, qui remonte à cinq millions d'années.
Dans un champ de savane sans prétention, caché sous une parcelle d'herbe rocheuse, la grotte est l'endroit où les scientifiques en 2013 ont découvert Homo Naledi, un ancien parent humain qui vivait il y a environ 300 000 ans.
« Avec cette grotte, nous n'avons étudié que 30% … pour faire les 70% restants, nous avons besoin, je dirais, 20 ans minimum », a déclaré Makhubela, portant un vert foncé et un casque fixé avec une lampe de poche.
Et avec de nombreuses autres grottes à étudier, les recherches de Makhubela ne sont pas fines.
« Je prendrai ma retraite avant de terminer. Par conséquent, je dois entraîner beaucoup d'étudiants pour, bien sûr, prendre le relais de moi. »
Chasser les rêves
Makhubela, qui donne des conférences à l'Université de Johannesburg et supervise quatre doctorats. Les étudiants, espèrent que plus de jeunes scientifiques se joindront à lui dans sa mission – il pense qu'il est crucial pour comprendre l'histoire de l'humanité et de son environnement.
« La géologie nous aide à comprendre la Terre, notre planète, comment elle fonctionne, comment elle s'est formée, sa composition et ses processus », a-t-il dit, assis sur un rocher à côté de son sac à dos jaune rempli de cahiers, de stylos, d'instruments de mesure et d'eau.
Sa propre spécialité est la géochimie et la géochronologie, ou plus simplement, déterminer l'âge des fossiles et les changements environnementaux au fil du temps.
Un obstacle, a-t-il dit, est que la géologie n'est pas bien connue et que certains jeunes préfèrent « poursuivre ce qui est populaire ».
« En ce moment, nous vivons à l'ère de l'intelligence artificielle. (Mais) vous n'avez pas à courir et à étudier l'informatique ou parce que vous voulez être pertinent pour l'époque », a déclaré le géologue.
« Si vous êtes plus passionné par les sciences naturelles, allez-y. Parce que si vous le faites bien, il y aura une place pour vous. »
Premier à l'université
Né et élevé à Soweto, le township tentaculaire qui abrite autrefois Nelson Mandela, Makhubela a été le premier de sa famille à aller à l'université.
Sa mère n'est jamais allée à l'école et a travaillé comme vendeur de rue pendant que son père s'est éloigné à l'âge de 10 ans, a-t-il déclaré.
En tant que jeune étudiant brillant, il a été pressé d'étudier l'ingénierie et de travailler dans l'industrie lucrative de l'or lucrative d'Afrique.
Mais il a décidé d'une autre voie.
« La curiosité m'inspire, honnêtement. J'ai beaucoup de questions », a-t-il plaisanté, décrivant ce qui le motive.
Et une décennie après avoir pris cette décision audacieuse de renoncer à un avenir dans l'exploitation minière et de poursuivre sa passion en géologie, Makhubela est humblement fière de ses réalisations.
« J'ai une carrière très prospère et épanouissante, qui me gagne des prix internationaux », a-t-il déclaré.
Il est même devenu un super-héros, avec un personnage dans une bande dessinée et une série d'animation sud-africaine pour inspirer les enfants sur les merveilles de la science.
