Le génie astronomique des Mayas révélé dans les enregistrements des éclipses solaires

Les anciens astronomes mayas, connus pour leurs observations célestes et leurs calendriers précis, ont documenté leurs connaissances astronomiques dans des codex, prédisant les éclipses et alignant les structures monumentales sur les événements célestes.

Nous vivons dans un monde pollué par la lumière, où les lampadaires, les publicités électroniques et même l’éclairage des jardins bloquent tous les objets célestes, sauf les plus brillants, dans le ciel nocturne. Mais voyagez dans une zone « Ciel sombre » officiellement protégée, regardez vers le ciel et laissez-vous surprendre.

C’est la vision du ciel que les hommes ont eue pendant des millénaires. Les sociétés prémodernes observaient le ciel et créaient des cosmographies, des cartes du ciel qui fournissaient des informations pour les calendriers et les cycles agricoles. Ils ont également créé des cosmologies qui, dans l’usage original du mot, étaient des croyances religieuses pour expliquer l’univers. Les dieux et les cieux étaient inséparables.

Le ciel est ordonné et cyclique par nature, alors regardez et enregistrez suffisamment longtemps et vous déterminerez leurs rythmes. De nombreuses sociétés étaient capables de prédire avec précision les éclipses lunaires, et certaines pouvaient également prédire les éclipses solaires, comme celle qui se produira en Amérique du Nord le 8 avril 2024.

Le chemin de la totalité, où la Lune bloquera entièrement le Soleil, traversera le Mexique sur la côte Pacifique avant d'entrer aux États-Unis au Texas, où j'enseigne l'histoire de la technologie et des sciences, et sera considéré comme une éclipse partielle à travers le monde. terres des anciens Mayas. Cela fait suite à l’éclipse annulaire d’octobre 2023, lorsqu’il était possible d’observer le « cercle de feu » autour du Soleil depuis de nombreuses ruines mayas antiques et certaines parties du Texas.

Il y a des millénaires, deux éclipses solaires de ce type sur la même zone en six mois auraient vu les astronomes, les prêtres et les dirigeants mayas se lancer dans une frénésie d'activité. J’ai constaté une frénésie similaire – quoique pour des raisons différentes – ici dans la région de Dallas-Fort Worth, où nous serons sur la voie de la totalité. Durant cette période entre les deux éclipses, je me suis senti privilégié de partager mon intérêt pour l'histoire de l'astronomie avec les étudiants et la communauté.

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Astronomes anciens

Les anciens Mayas étaient sans doute l’une des plus grandes sociétés d’observation du ciel. Mathématiciens accomplis, ils ont enregistré des observations systématiques sur le mouvement du Soleil, des planètes et des étoiles.

À partir de ces observations, ils ont créé un système de calendrier complexe pour réguler leur monde – l’un des plus précis des temps prémodernes.

Les astronomes ont observé de près le Soleil et aligné des structures monumentales, telles que des pyramides, pour suivre les solstices et les équinoxes. Ils ont également utilisé ces structures, ainsi que des grottes et des puits, pour marquer les jours du zénith – les deux fois par an sous les tropiques où le Soleil est directement au-dessus et où les objets verticaux ne projettent aucune ombre.

Les scribes mayas tenaient des comptes de leurs observations astronomiques dans des codex, des livres hiéroglyphiques pliants fabriqués à partir de papier d'écorce de figuier. Le Codex de Dresde, l'un des quatre textes mayas anciens restants, date du XIe siècle. Ses pages contiennent une richesse de connaissances astronomiques et d’interprétations religieuses et fournissent la preuve que les Mayas pouvaient prédire les éclipses solaires.

Grâce aux tables astronomiques du codex, les chercheurs savent que les Mayas suivaient les nœuds lunaires, les deux points où l'orbite de la Lune croise l'écliptique – le plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil, qui, de notre point de vue, est le chemin de le Soleil à travers notre ciel. Ils ont également créé des tableaux divisés en saisons d’éclipses solaires de 177 jours, marquant les jours où des éclipses étaient possibles.

Bataille céleste

Mais pourquoi investir autant dans le suivi du ciel ?

La connaissance est le pouvoir. Si vous teniez des comptes de ce qui s'est passé lors de certains événements célestes, vous pourriez être prévenu et prendre les précautions appropriées lorsque les cycles se répétaient. Les prêtres et les dirigeants sauraient comment agir, quels rituels accomplir et quels sacrifices faire aux dieux pour garantir la poursuite des cycles de destruction, de renaissance et de renouveau.

Dans le système de croyance des Mayas, les couchers de soleil étaient associés à la mort et à la décadence. Chaque soir, le dieu solaire, Kinich Ahau, effectuait le périlleux voyage à travers Xibalba, le monde souterrain maya, pour renaître au lever du soleil. Les éclipses solaires étaient considérées comme un « soleil brisé », signe d’une possible destruction cataclysmique.

Kinich Ahau était associé à la prospérité et au bon ordre. Son frère Chak Ek – l'étoile du matin, que nous connaissons désormais sous le nom de planète Vénus – était associé à la guerre et à la discorde. Ils entretenaient une relation conflictuelle et luttaient pour la suprématie.

Leur combat pouvait être vu dans les cieux. Lors des éclipses solaires, des planètes, des étoiles et parfois des comètes peuvent être vues en totalité. Si elle est correctement positionnée, Vénus brillera brillamment près du Soleil éclipsé, que les Mayas ont interprété comme Chak Ek en attaque. Ceci est évoqué dans le Codex de Dresde, où un dieu plongeur de Vénus apparaît dans les tableaux des éclipses solaires, et dans la coordination des éclipses solaires avec les cycles de Vénus dans le Codex de Madrid, un autre livre pliant maya de la fin du XVe siècle.

Avec Kinich Ahau – le Soleil – caché derrière la Lune, les Mayas croyaient qu'il était en train de mourir. Des rituels de renouveau étaient nécessaires pour rétablir l’équilibre et le remettre sur la bonne voie.

La noblesse, en particulier le roi, effectuait des sacrifices sanglants, perçant leurs corps et collectant les gouttes de sang pour les brûler en offrande au dieu soleil. Ce « sang des rois » était la forme de sacrifice la plus élevée, destinée à renforcer Kinich Ahau. Maya croyait que les dieux créateurs avaient donné leur sang et l'avaient mélangé à de la pâte de maïs pour créer les premiers humains. À leur tour, la noblesse donnait une petite partie de sa propre force vitale pour nourrir les dieux.

Le temps s'arrête

À l'approche de l'éclipse d'avril, j'ai l'impression de terminer mon propre cycle personnel, me ramenant à des parcours professionnels antérieurs : d'abord en tant qu'ingénieure aérospatiale qui adorait ses cours de mécanique orbitale et appréciait l'astronomie de jardin ; puis en tant que doctorant en histoire, étudiant comment la culture maya a persisté après la conquête espagnole.

Pour moi, tout comme pour les anciens Mayas, l’éclipse totale de Soleil sera non seulement l’occasion de lever les yeux, mais aussi de considérer à la fois le passé et le futur. Observer l’éclipse est quelque chose que nos ancêtres faisaient depuis des temps immémoriaux et le feront encore longtemps. C'est impressionnant au sens premier du terme : pendant quelques instants, il semble que le temps à la fois s'arrête, alors que tous les regards se tournent vers le ciel, et converge, alors que nous participons au même spectacle que nos ancêtres et nos descendants.

Et que vous croyiez aux messages divins, aux batailles entre Vénus et Soleil ou à la beauté de la science et de la nature, cet événement rassemble. C’est humiliant, et c’est aussi très, très cool.

J'espère juste que Kinich Ahau nous honorera de sa présence dans un ciel sans nuages ​​et vaincra une fois de plus Vénus, qui est une étoile du matin le 8 avril.

Écrit par Kimberly H. Breuer, professeure agrégée d'enseignement, Université du Texas à Arlington.

Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.