Ces dernières années, les nations de l'île du Pacifique ont gagné la crédibilité mondiale en tant que champions de l'action climatique. Les dirigeants du Pacifique considèrent l'élévation du niveau de la mer comme une menace existentielle.
Mais ce front uni est désormais sous la pression alors que certaines nations du Pacifique poursuivent une nouvelle industrie controversée – l'exploitation profonde. Nauru, les îles Cook, Kiribati et Tonga sont allés le plus loin pour en faire une réalité, attirée par de nouveaux flux de revenus. Mais des nations telles que les Fidji, les Palaos et le Vanuatu ont appelé à un moratoire sur l'exploitation de la haute mer dans les eaux internationales.
L'opinion publique à travers le Pacifique est souvent divisée, opposant les gains économiques possibles aux risques potentiels d'une industrie dont l'impact environnemental reste incertain mais potentiellement significatif. Alors que cette tension s'intensifie, elle peut diviser le Pacifique et risquer l'autorité morale de la région sur le climat.
Quelles sont les préoccupations concernant l'extraction de la mer profonde?
L'exploitation minière en haute mer cible trois types de dépôts minéraux – des nodules polymétalliques éparpillés à travers les plaines sous-marines profondes, les croûtes riches en cobalt sur les monts sous-marins et les dépôts de minerai autour des évents hydrothermaux.
Pour les extraire, les sociétés minières peuvent utiliser des collectionneurs sans pilote pour pomper le minerai à la surface et retourner les eaux usées. Cela crée des panaches de sédiments qui peuvent étouffer la vie marine. Les méthodes de minimisation des dommages aux espèces de l'exploitation minière sur terre sont largement impraticables en profondeur.
Les écosystèmes en haute mer sont mal compris, mais nous savons qu'ils sont lents à récupérer. Les chercheurs ont découvert que les zones extraites comme test il y a plus de 40 ans montrent encore des dommages physiques et des coraux et des éponges immobiles restent rares.
Pourquoi y a-t-il tant d'intérêt pour l'exploitation de la haute mer?
L'exploitation minière en profondeur n'a commencé à sérieusement que l'autorité internationale des fonds maritimes n'a pas encore finalisé les règles régissant l'extraction. Cette autorité supervise les 54% des océans du monde au-delà des eaux territoriales.
Mais les plans pour les opérations d'extraction en haute mer peuvent toujours être soumis et considérés sans ces règles en place.
Les analystes ont estimé que les minéraux des fonds marins pourraient valoir un échec de 30 billions de dollars. Certains des dépôts les plus riches se trouvent dans la zone Clarion-Clipperton dans les eaux internationales entre Hawaï et le Mexique, à des milliers de kilomètres des nations du Pacifique. En vertu du droit international, les entreprises ne peuvent pas exploiter elles-mêmes dans les eaux internationales. Ils doivent être officiellement parrainés par un gouvernement national, qui doit garder un contrôle efficace sur ses opérations.
L'une des raisons pour lesquelles les sociétés minières en mer profonde voient les États du Pacifique comme des partenaires utiles est que ces pays peuvent accéder aux zones réservées des fonds marins internationaux réservés aux pays en développement, ainsi qu'aux ressources potentielles dans les très grandes eaux territoriales autour de nombreux États insulaires.
Les bailleurs de fonds de Nauru, Tonga, les îles Cook et Kiribati soutiennent une demande croissante de manganèse, de cobalt, de cuivre et de nickel pourraient offrir des rendements économiques importants et diversifier les économies.
Nauru
Les énormes dépôts de Guano de Nauru – Excréments comprimés des oiseaux de mer ont longtemps cherché en tant qu'engrais – une fois que le pays a rendu le pays riche. Mais le Guano a largement disparu et la petite nation a limité d'autres ressources.
Nauru parraine Nauru Ocean Resources, une filiale en propriété exclusive de la société Metals Company, la société de métaux. En 2011, la société a obtenu un contrat de l'autorité des fonds maritimes internationaux permettant l'exploration des nodules polymétalliques dans la zone Clarion-Clipperton, à plus de 8 000 km de Nauru.
Nauru a depuis « fièrement joué un rôle de premier plan » dans le développement de cadres juridiques internationaux dans les nodules miniers dans les fonds marins internationaux.
En juin, Nauru a signalé que les ressources de l'océan Nauru demanderaient une licence d'exploitation.
Tonga
Le gouvernement de Tonga soutient de la même manière l'exploitation de la mer profonde en s'associant à la société Metals pour explorer l'exploitation minière dans la zone Clarion-Clipperton.
En août 2025, Tonga a signé un accord mis à jour avec Tonga Offshore Mining, une filiale de la société de métaux. L'accord a été initialement signé en 2021 au milieu des critiques à grande échelle concernant le manque de consultation publique.
La société minière a promis de nouveaux avantages, allant des avantages financiers, des bourses et des programmes communautaires. Malgré cela, l'accord révisé a rencontré l'opposition de la société civile, des jeunes et des experts juridiques. Les Tongans éminents ne sont pas convaincus, citant les risques environnementaux, juridiques et de transparence.
La pression économique fait partie de l'image. Les Tonga doivent environ 180 millions de dollars à la banque chinoise exim – à plus d'un quart de son PIB annuel.
Îles cuisinées
Les 15 îles Cook sont largement dispersées, donnant au gouvernement des droits exclusifs à près de deux millions de kilomètres carrés d'océan. Le gouvernement a délivré des licences d'exploration à l'intérieur de sa zone économique exclusive à trois sociétés: le COOK Islands Consortium, CIIC Seaed Resources Limited et Moana Minerals. Le gouvernement des îles Cook a établi un cadre réglementaire national et renforce les capacités de recherche.
Kiribati
Les atolls et l'île de Kiribati sont encore plus dispersés. La zone économique exclusive du pays couvre environ 3,4 millions de km². La société d'État Marawa Research and Exploration Company détient un contrat d'exploration de 15 ans avec la Sea Feld Authority. Kiribati a ouvert des discussions avec la Chine pour explorer une collaboration potentielle.
La scission du Pacifique
Bien que les revenus puissent potentiellement être importants pour le Pacifique, les coûts, les technologies et les responsabilités environnementales sont très incertains.
L'expérience de la Papouasie-Nouvelle-Guinée est une histoire édifiante. En 2019, la PNG Deep-Sea Mining Venture Solwara-1 est allée à l'administration après un refoulement de la communauté intense. Les retombées ont coûté au gouvernement environ 184 millions de dollars. Le gouvernement PNG s'oppose désormais à l'extraction de la mer profonde dans ses eaux territoriales.
Bien que l'exploitation de l'ampleur profonde ait désormais des bailleurs de fonds clairs, d'autres nations sont beaucoup plus méfiantes.
En 2022, Palau a lancé une alliance appelant à un moratoire sur l'exploitation minière dans les eaux internationales. Les premiers signataires comprenaient les Fidji, les Samoa américains et les États fédérés de Micronésie. Depuis lors, Tuvalu, Vanuatu et les îles Marshall se sont joints, ainsi que des dizaines d'autres pays. PNG n'a pas encore rejoint.
L'opposition de ces États du Pacifique est basée sur le principe de précaution, ce qui favorise la prudence lorsque la connaissance est limitée et que les dommages sont possibles.
Les jeunes du Pacifique sont parmi les adversaires les plus éminents de l'exploitation de la haute mer. La région régionale de la Pacific Blue Line Coalition unit la société civile, les groupes confessionnels, les organisations féminines et les réseaux de jeunes a toujours appelé à une interdiction complète de la région. Les jeunes se sont prononcés publiquement dans des pays comme les Tonga, où les défenseurs des jeunes ont critiqué une consultation limitée et se sont ralliés contre les plans, ainsi que dans les îles Cook, où les jeunes ont exigé la transparence.
Réputation sous un nuage?
Les dirigeants du Pacifique ont construit une réputation mondiale pour leur diplomatie climatique de principe, de la défense de l'objectif de 1,5 ° C vers le nouvel avis consultatif majeur sur le changement climatique émis par la cour de haut niveau du monde en réponse à une affaire provoquée par des étudiants de l'Université du Pacifique Sud.
Si certains dirigeants du Pacifique ouvrent pleinement la porte à l'exploitation minière en haute mer, cela risque de saper le front uni de la région sur les questions environnementales et de menacer sa crédibilité.
La façon dont cela se déroulera façonnera la façon dont le monde entend le Pacifique sur le climat et les océans dans les années à venir.
