À la baisse du niveau de la mer, un vaste archipel s’est formé sur le plateau continental du nord-ouest de l’Australie (en haut). Les îles Åland, près de la Finlande (en bas), sont un exemple moderne d’archipel situé sur un plateau continental submergé. Crédit : Commission géologique des États-Unis, Geoscience Australia
Une équipe d’archéologues et de spécialistes des sciences de la Terre a récemment dévoilé des informations sur les anciens terrains de Sahul, la masse continentale qui, pendant la période glaciaire, comprenait l’Australie et la Nouvelle-Guinée. Leur recherche, publiée dans Examens scientifiques du Quaternairerévèle des détails intrigants sur une période moins connue de l’histoire de l’humanité.
Pendant la majeure partie des 65 000 dernières années de l’histoire humaine en Australie, la baisse du niveau de la mer a révélé une vaste étendue de terre ferme au nord-ouest du continent, reliant le Kimberley et la Terre d’Arnhem en une zone contiguë. Grâce à une analyse minutieuse de données bathymétriques à haute résolution (topographie des fonds marins), il a été révélé que cette région, aujourd’hui submergée, existait sous la forme d’un vaste archipel au cours du stade isotopique marin 4 (il y a 71 000 à 59 000 ans), qui est resté stable pendant environ 9 000 ans. années
Celui-ci s’est transformé en un plateau entièrement exposé au stade 2 des isotopes marins (il y a 29 000 à 14 000 ans), comprenant une mer intérieure adjacente à un grand lac d’eau douce, entouré de hauts escarpements coupés par des gorges profondes.
Dynamique des populations et impact climatique
La modélisation démographique de l’équipe indique que ce plateau désormais submergé a connu des capacités de charge potentielles fluctuantes au cours des étapes isotopiques marines 4 à 2, pouvant accueillir des populations allant de 50 000 à 500 000 personnes à différents moments.
Cependant, l’augmentation rapide du niveau de la mer à l’échelle mondiale il y a entre 14 500 et 14 100 ans (au cours de Meltwater Pulse 1A) et entre 12 000 et 9 000 ans a entraîné l’inondation rapide d’environ 50 % du plateau nord-ouest, provoquant de profonds changements dans l’espace de la vie humaine. .
Ces événements ont probablement déclenché le retrait des populations humaines devant l’avancée du littoral, évident dans les pics d’intensité d’occupation des sites archéologiques du Kimberley et d’Arnhem, et l’apparition soudaine de nouveaux styles d’art rupestre distinctifs dans les deux régions.
Aperçus sur les premières migrations humaines
Le chercheur principal Kasih Norman a déclaré : « La présence de ce vaste archipel a probablement facilité la dispersion réussie des premiers explorateurs maritimes de Wallacea – la région de l’Indonésie moderne – fournissant un environnement familier pour leur adaptation au vaste continent de Sahul. »
En outre, l’étude a souligné le rôle crucial joué par les marges continentales désormais submergées dans les premières expansions humaines.
« La tentation de négliger les marges du plateau continental du Sahul du Pléistocène supérieur dans les discussions sur le peuplement précoce et l’expansion risque de conduire à une simplification excessive et à une mauvaise compréhension de cette période charnière de l’histoire », a ajouté Norman.
Les implications de ces découvertes ont souligné la nécessité de réévaluer le récit des premières migrations humaines et l’impact du changement climatique sur les populations anciennes.
Norman a déclaré : « Notre modélisation démographique a montré un pic de taille de population au plus fort de la dernière période glaciaire il y a environ 20 000 ans, lorsque toute l’étendue du plateau nord-ouest était constituée de terre ferme. Cette découverte est maintenant étayée par de nouvelles recherches génétiques montrant de très grandes populations d’insulaires Tiwi – situées juste à l’est de la région d’étude – au plus fort de la dernière période glaciaire.
Alors que les paysages submergés continuaient de fournir des informations archéologiques inestimables, l’essor de l’archéologie sous-marine en Australie a contribué à une compréhension globale de la migration humaine à la fin du Pléistocène.
Cette recherche a marqué une étape importante dans la compréhension de l’interaction complexe entre les paysages anciens, les populations humaines et les changements environnementaux. Le Dr Norman a déclaré qu’à mesure que l’exploration et l’analyse des sites sous-marins se développaient, cela promettait de percer davantage de secrets de notre histoire humaine commune.
