Dans une décision sans précédent, l'Inde a récemment suspendu le traité des eaux de l'Indus de 1960 avec le Pakistan, citant le terrorisme transfrontalier. Ce fut l'une d'une série d'escalade entre les deux pays qui se retrouvent maintenant au bord de la guerre.
La suspension des traités reflète une tendance régionale croissante: les pays d'Asie du Sud traitent de plus en plus l'eau comme un atout stratégique plutôt que comme une ressource partagée dans une méfiance croissante, un stress climatique et une concurrence géopolitique.
La région abrite près d'un quart de la population mondiale et s'appuie sur d'énormes rivières transfrontalières alimentées par des glaciers de l'Himalaya – le soi-disant « troisième pôle » des réserves d'eau douce. Une rupture de la diplomatie en eau pourrait déclencher un effondrement environnemental, des crises humanitaires et une instabilité géopolitique. L'armement de l'eau doit être traité de toute urgence comme une question mondiale de justice climatique.
Un point d'éclair s'est produit en août 2024 lorsque des inondations dévastatrices ont affecté près de 5,8 millions de personnes au Bangladesh. Certains responsables du Bangladesh ont accusé l'Inde de libérer l'excès d'eau d'un grand barrage en amont sans avertissement. L'Inde a nié la responsabilité, citant des précipitations extrêmes et des opérations de barrages standard. Néanmoins, l'incident a ravivé des tensions de longue date entre les deux pays.
Compliquer les choses en outre est la Chine qui approuve récemment la construction du plus grand projet hydroélectrique du monde sur la rivière Tsangpo de Yarlung au Tibet, qui devient le Brahmapoutre en Inde. Ce projet massif a fait une alarme sur la capacité de la Chine à exercer un contrôle en amont et les risques écologiques pour l'Inde et le Bangladesh en aval.
La Chine n'a pas signé des accords formels de partage d'eau avec ses voisins, mais sa présence croissante dans les infrastructures régionales d'eau indique un changement dramatique dans l'hydro-politique de l'Asie du Sud et de l'Est.
Le changement climatique aggrave les choses
Les tendances climatiques récentes font que les rivières transfrontières ont un objectif croissant de frottement géopolitique. Ces tendances incluent la fonte des glaciers accélérés, les modèles de mousson erratiques et l'intensification des temps extrêmes.
Alors que la fusion des glaciers augmentera temporairement le flux de rivières, le pronostic à long terme est sombre. Si les émissions et les tendances du réchauffement se poursuivent, de nombreuses rivières nourries au glacier – y compris l'Indus, le Gange et le Brahmapoutre – pouvaient voir des flux considérablement réduits à la fin du siècle. Cela affectera directement des centaines de millions de personnes qui en dépendent.
La crise est intensifiée par des changements dans l'Himalaya. La région se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale, avec un passage des chutes de neige aux précipitations qui perturbent le moment et le volume d'eau qui s'écoulent des montagnes aux champs et aux villes ci-dessous.
Dans le même temps, l'extraction des eaux souterraines non durables a poussé les réserves d'Asie du Sud en eau souterraine vers l'effondrement, menaçant à la fois la sécurité alimentaire et l'eau.
Un précédent dangereux
Un effondrement ou une suspension du traité des eaux de l'Indus pourrait créer un précédent dangereux. Surtout, la menace concerne moins l'Inde qui coupe les flux d'eau – un acte improbable et techniquement difficile – et plus sur l'érosion de la confiance, de la transparence et du partage de données.
L'une des caractéristiques les plus précieuses du traité a été le partage de routine de données sur des choses comme les niveaux d'eau, le débit de la rivière et les opérations des barrages. Le Pakistan a besoin de ces données pour prévoir les inondations et les sécheresses, planifier son irrigation, générer efficacement l'hydroélectricité et gérer son eau potable, mais l'Inde indique qu'elle n'honorera plus ces obligations.
Mais les relations avec les eaux usées de l'Inde ne se limitent pas au Pakistan. Le Bangladesh et le Népal se sont souvent sentis mis à l'écart ou sous pression dans les négociations, et l'indication de l'Inde qu'il peut reconsidérer des traités de longue date soulève des préoccupations dans les deux pays.
C'est surtout le cas car le traité sur l'eau du Gange approche de son expiration en 2026: la vaste rivière du Gange traverse l'Inde et irrigue une grande partie du Bangladesh – et le traité garantit au Bangladesh un débit de la rivière minimum.
D'autres accords clés, tels que le traité de Mahakali et l'accord de la rivière Kosi avec le Népal, et l'accord de partage de l'eau de Teesta avec le Bangladesh, restent largement non implémentés, la méfiance reproductrice. Ces échecs sapent la confiance dans la diplomatie régionale de l'eau et jettent un doute sur l'engagement de l'Inde envers la coopération équitable.
Rien de tout cela n'est aidé par l'Inde, le Pakistan et le Bangladesh qui continuent de s'appuyer sur des méthodes d'irrigation obsolète qui signifient qu'elles utilisent plus d'eau que nécessaire. Alors que le changement climatique intensifie les inondations, les sécheresses et la fonte glaciaire, il est urgent de réformer les traités aquatiques existants pour refléter le climat actuel, les réalités hydrologiques et géopolitiques.
Le traité des eaux de l'Indus, négocié dans les années 1960 avant l'émergence de la science du climat moderne, ne explique plus ces transformations. En effet, la plupart des traités en eau de la région restent enracinés dans des cadres technocratiques centrés sur l'ingénierie qui ne parviennent pas à traiter la variabilité climatique extrême et ses impacts en cascade.
L'expiration à venir du traité sur l'eau du Gange et la négociation en cours d'autres accords de bassin présentent une opportunité critique de repenser la gouvernance de l'eau en Asie du Sud.
Bien que l'Indus traverse l'Inde avant le Pakistan, dans d'autres bassins, l'Inde est en aval. C'est le cas avec le Brahmapoutre, où il exige la coopération en amont de la Chine.
L'inclinaison du traité de l'Indus pourrait affaiblir la propre position de l'Inde dans les négociations futures et exprimer ses relations avec le Népal et le Bangladesh, tout en donnant à la Chine plus d'influence dans l'hydro-politique d'Asie du Sud. La Chine étend déjà son empreinte en offrant des milliards de prêts au Bangladesh et en renforçant les liens avec le Népal, en particulier autour des infrastructures d'eau.
L'armement de l'eau est une stratégie périlleuse qui peut se retourner contre lui. L'affaiblissement de la diplomatie aquatique en Asie du Sud n'est pas seulement une menace régionale; Il met en danger la sécurité climatique mondiale.
Face à l'escalade des impacts du changement climatique et des catastrophes récurrentes, la mise à jour des accords transfrontaliers comme le traité des eaux de l'Indus, le traité de l'eau de Ganga et les accords de Kosi et de Teesta ne sont plus facultatifs – c'est une nécessité urgente avec d'énormes conséquences.
