Une équipe d'ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA a décrit le développement et les tests d'une décennie de ce qui était à l'origine connu sous le nom de prototype Europa Lander – un robot partiellement autonome conçu pour savoir si la lune de la lune de Jupiter nourrit la vie sous sa surface glacée.
Dans leur article publié dans la revue Robotique scientifique, Le groupe décrit les critères qu'ils ont utilisés dans la conception de leur robot, qui se promener à la surface de la lune, plutôt que de rouler, et de percer à travers sa croûte glacée. Ils partagent également comment il a fonctionné lors des tests en Alaska.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques de la NASA ont enquêté sur la possibilité d'envoyer un atterrisseur d'un certain type à Enceladus ou à Europa – ont tous deux des croûtes glacées qui couvrent un océan liquide-eau. L'existence de l'eau suggère la possibilité de la vie.
Mais cela présenterait des défis très élevés. Ils sont beaucoup plus éloignés que d'autres endroits que Landers ont été envoyés, ce qui signifie qu'il faudrait beaucoup plus de temps pour y arriver, tout comme les signaux de communication. De plus, ils sont tous deux plus exposés aux rayonnements que Mars, bien que Europa l'est beaucoup plus qu'Encelade – et les deux sont extrêmement froids.
La fenêtre de visibilité est également relativement courte, en particulier avec Europa. Pourtant, la NASA a procédé à des plans pour construire un robot qui pourrait faire le travail, qui a commencé en 2013.
Le design de l'équipe a appelé à un robot à quatre pattes qui pourrait se stabiliser sur une surface glacée. Il aurait également une caméra stéréoscopique avec une lumière LED et un bras à utiliser dans l'échantillonnage et le forage. Et en raison des retards de communication, le robot aurait un ordinateur à bord capable de permettre au robot de marcher et / ou de travailler de manière autonome pendant des heures à la fois.
Pour créer un tel robot, l'équipe a ajouté des fonctionnalités spéciales à pratiquement toutes ses pièces – des matériaux pour protéger contre les radiations, les capteurs et le code de réponse pour maintenir le robot stable en marchant indépendamment de ce qu'il a rencontré, et un système de vision informatique pour évaluer le terrain, les échantillons collectés et les conditions environnementales. Un autre ordinateur déterminerait quoi faire et comment en fonctionnant sans guidage.
Le robot que l'équipe a construit avait toutes les fonctionnalités qu'il jugeait nécessaire pour un voyage à Europa – ils l'ont testé d'abord via des simulations, puis dans leur laboratoire, et enfin, sur la glace en Alaska, et étaient satisfaits des résultats. Mais alors sa mission a été frottée. Les responsables chargés de prendre de telles décisions ont jugé un voyage à Europa trop susceptible d'échouer. Indauté, l'équipe fait maintenant pression pour qu'elle soit utilisée à la place sur Enceladus.
