Les États-Unis et d'autres nations sont impatients d'exploiter la richesse minérale de l'Arctique, mais malgré le dégel de la glace et du pergélisol, l'accès au trésor enterré dans la région reste extrêmement difficile
Une usine de gaz naturel liquéfié à Sabetta, Russie
L'Arctique se réchauffe presque quatre fois plus rapidement que la moyenne mondiale, transformant le paysage gelé à un rythme étonnant. Bien que dévastateur pour la faune et les communautés qui y vivent, les gouvernements et les entreprises réduisent une opportunité.
La région est riche en ressources, y compris les réserves de combustibles fossiles inexploités et les minéraux critiques nécessaires à la transition énergétique. Les pays de l'Arctique se bousculent pour le contrôle de ces ressources pendant des décennies, et une certaine exploitation – principalement une extraction de combustibles fossiles dans l'Arctique russe – est déjà en cours.
À la fin de la décennie, l'océan Arctique pourrait être sans glace pendant l'été, permettant aux navires de voyager directement sur le pôle Nord pour la première fois. Cette fusion rapide rend la région plus accessible que jamais, alimentant les attentes d'une croissance industrielle rapide dans l'Arctique. Depuis son entrée en fonction en janvier, le président américain Donald Trump a déclaré bruyamment son désir de conquérir le Groenland, un territoire danois, ainsi que le Canada. Mais le changement climatique produira-t-il vraiment un boom industriel de l'Arctique?
Il ne fait aucun doute que la région abrite des ressources précieuses, dont environ 90 milliards de barils de pétrole et environ 30% des réserves de gaz naturel non découvertes du monde, selon une évaluation de 2012 de l'US Geological Survey.
Les minéraux de terres rares sont également abondants. On pense que le Groenland a suffisamment de réserves de métaux tels que le néodyme et le dysprosium, qui sont utilisés dans la fabrication d'éoliennes et de véhicules électriques, pour répondre au moins un quart de la demande mondiale future. Il possède également des quantités importantes de cobalt, de cuivre, de graphite et de nickel.
La demande pour ces matériaux augmente rapidement dans le monde entier à mesure que la transition énergétique se rassemble. La Chine domine désormais les chaînes d'approvisionnement mondiales, avec d'autres régions – notamment l'Europe – la course pour obtenir des fournitures alternatives.
«Il y a un intérêt accru des sociétés minières, des multinationales minières, pour explorer et cartographier les dépôts dans l'Arctique, en raison de la nécessité de matières premières particulièrement critiques en Europe», explique Anne Merrild à l'Université d'Aalborg au Danemark.
Merrild a passé son enfance au Groenland et a toujours une vie en famille. Elle dit que l'intérêt des États-Unis a «choqué» les résidents mais a également renforcé leur détermination à développer les ressources de l'île pour renforcer son dossier d'indépendance. «Les Groenlandais sont des gens très fières», dit-elle. «Le développement de nos ressources est une façon de renforcer notre économie, de faire avancer le chemin.»
Mais malgré le battage médiatique, l'industrie minière réelle du Groenland est minuscule. L'île n'a que deux mines actives, et bien qu'elle ait délivré environ 100 licences minières, principalement pour l'exploration, il faudra de nombreuses années avant toute transition vers des entreprises commerciales.
Ce n'est pas un nouveau problème; Les géologues connaissent depuis des décennies sur les richesses potentielles de l'Arctique. Le problème a été d'y accéder.
La majeure partie de l'Arctique est l'océan, couvert pendant la majeure partie de l'année par une glace de mer épaisse. Mais même si cette couverture de glace est éclaircie et retrait, l'exploration et le forage du pétrole et du gaz en eau libre sont toujours une entreprise extrêmement coûteuse et dangereuse, justifiée uniquement si le prix du pétrole est suffisamment élevé. Même l'extraction de combustibles fossiles à terre dans l'Arctique est de 50 à 100% plus cher en Alaska qu'au Texas.
Il y a aussi le risque de réputation et financier en cas de problème. «L'environnement arctique est dur mais en même temps, il est vulnérable; il est fragile», explique Merrild. « La flore et la faune sont délicates et il faut beaucoup de temps pour reconstruire si elle est endommagée. »
Les compagnies pétrolières occidentales, par exemple, se méfient d'opérer dans une région aussi sensible à l'environnement, où les erreurs peuvent être coûteuses. En 1989, l'Exxon Valdez, un pétrolier détenu par Exxon Shipping Company, a frappé un récif au large des côtes de l'Alaska, drainant près de 23 millions de litres de pétrole dans l'océan quelques heures. La catastrophe a tué des milliers d'oiseaux de mer, de loutres, de pygargues à tête blanche, d'orques et d'autres animaux sauvages et a détruit l'habitat marin pendant des centaines de kilomètres, avec les impacts encore apparentes des décennies plus tard. Exxon a été obligé de dépenser environ 2,2 milliards de dollars pour nettoyer le déversement et payer 1 milliard de dollars de dommages-intérêts supplémentaires.
Pour l'exploration minérale critique, qui signifie principalement l'exploitation foncière, les entreprises ont toujours dû faire face à d'énormes croûtes glaciaires ou à un pergélisol gelé. Les infrastructures locales, telles que les routes et les ports, sont souvent rares, et la main-d'œuvre disponible est limitée.
La fusion rapide atténue certains de ces problèmes, mais en crée également de nouveaux. La fusion du pergélisol améliore l'accessibilité aux matériaux critiques, mais déstabilise les infrastructures existantes et augmente le risque de catastrophes environnementales. En 2020, un réservoir de carburant s'est effondré dans une centrale russe exploitée par une filiale du géant des métaux Norilsk nickel, inondant des rivières locales avec jusqu'à 21 000 tonnes d'huile diesel. Le déversement, qui a causé 1,5 milliard de dollars de dégâts environnementaux, a été blâmé en partie à l'effondrement des fondations du réservoir en raison du dégel du pergélisol.
«Le pergélisol de fusion rendra la vie beaucoup plus difficile», explique Philip Andrews-Speed à l'Institut d'Oxford pour les études énergétiques. La construction de nouvelles infrastructures – comme les maisons, les bâtiments opérationnels et les routes qui peuvent faire face au dégel – est beaucoup plus cher, souligne-t-il.
Membres de la communauté sámi indigène lors d'une marche climatique en Suède
Pendant ce temps, au Groenland, où l'attention des États-Unis a été concentrée, la fonte des glaciers a exposé des milliers de kilomètres de nouveau littoral. Mais cette nouvelle terre est précaire, vulnérable aux glissements de terrain qui peuvent déclencher d'énormes tsunamis. «Si vous avez des infrastructures sur terre, par exemple pour l'exploitation minière ou le forage ou la construction, vous préférez probablement avoir du pergélisol où vous pouvez prédire quelle sera la stabilité du terrain, plutôt que dans une surface plus chaude qui fond la moitié du temps», explique Philip Steinberg à l'Université de Durham au Royaume-Uni. «Le changement climatique n'est pas toujours, du moins, la Boon économique pour l'extraction de l'Arctique qu'elle est faite.»
Les communautés autochtones de l'Arctique pourraient également avoir leur mot à dire sur la quantité d'activité minière. Souvent, ces communautés montent une forte opposition aux propositions de développement, craignant de nouvelles activités industrielles nuire à l'environnement local et couperont leurs voies de migration traditionnelles. En 2023, la société de miniers suédoise LKAB a identifié des dépôts massifs de minerai de fer et de phosphore dans l'Arctique suédois, qui, selon elle, pourrait répondre à 18% des exigences de la Terre rares européennes, mais le peuple sâdi autochtone et de renne-ledage s'opposait au développement de la mine.
Ces affrontements entravent le développement dans certaines parties de l'Arctique, prédit Andrews-Speed, limitant le rôle que la région jouera dans le renforcement des fournitures mondiales de minéraux critiques nécessaires à la transition énergétique. «Que vous recherchiez le Canada ou l'Europe du Nord, les autochtones de l'Arctique vont, au minimum, des choses ralentissantes», dit-il.
Dans l'ensemble, les risques physiques, environnementaux et sociaux du développement d'activités industrielles dans l'Arctique dissuadera de nombreuses entreprises, malgré la fusion rapide en cours dans la région. «Ce ne sera jamais un environnement de fonctionnement facile pour l'exploitation minière, pour le forage, pour l'expédition même», explique Steinberg. Andrews-Speed est d'accord: «Les projets iront de l'avant, mais cela ne fera pas une grande différence, avec une ou deux petites exceptions», dit-il. «La grande différence sera dans d'autres parties du monde, où il est moins cher et plus facile de faire des affaires à une échelle.»
La montée de l'expédition arctique
Alors que la glace de mer se retire dans l'Arctique, de nouvelles itinéraires d'expédition s'ouvrent, permettant le transport de marchandises et de matières premières dans, à travers et hors de la région. Les données compilées par la protection de l'environnement marin de l'Arctique (PAME), qui fait partie du Conseil international de l'Arctique, suggère que l'activité d'expédition dans l'Arctique a augmenté de 37% entre 2013 et 2024. Les navires de pêche sont le type de navire le plus courant dans l'Arctique, mais il y a eu une surtension dans le nombre de réservoirs d'huile de crude, de camionnettes à gaz, de navires de croisière et de transporteurs de vrac, indique les données. L'augmentation des transporteurs en vrac et des transporteurs de combustibles fossiles indique une activité industrielle croissante dans l'Arctique, note la forme, la distance naviguée par des transporteurs en vrac augmentant de 205% au cours des 13 dernières années. Le changement climatique permet le «transport plus facile des matériaux dans et hors de la région arctique», note Anne Merrild à l'Université Aalborg au Danemark. Mais c'est peut-être l'arrivée de nouvelles voies commerciales trans-continentales, telles que le passage trans-arctique, qui met vraiment l'Arctique sur la carte pour l'activité d'expédition mondiale.
