Les inondations catastrophiques de Durban d'avril 2022, qui ont coûté 544 vies et des dizaines de milliers déplacées, ont été considérablement pires par le changement climatique, a confirmé une nouvelle étude dirigée par l'Université Wits.
La recherche, publiée dans la revue Communications Earth & Environmentest une attribution scientifique formelle de l'événement. Il montre que les précipitations pendant la tempête du 11 au 12 avril 2022 étaient entre 40% et 107% plus lourdes qu'elle ne l'aurait été dans un climat préindustriel plus frais.
En utilisant la modélisation du climat de pointe développée par le professeur François Engelbrecht, directrice du Global Change Institute de l'Université de Witwatersrand (Wits), en collaboration avec des partenaires nationaux et internationaux, l'étude représente un saut majeur dans la capacité du continent à analyser comment le réchauffement climatique entraîne des temps extrêmes.
« Trois ans après que le président Cyril Ramaphosa a déclaré que ces inondations faisaient partie du changement climatique, la science peut désormais confirmer qu'il avait raison », explique Engelbrecht. « Cependant, nous devons être en mesure de faire ces évaluations en temps réel, afin que nos systèmes d'alerte et de réponse précoce puissent suivre le rythme des risques croissants. »
Il existe également des liens clairs entre la science de l'attribution et l'espace politique de plus en plus important de «perte et dommage», qui explore comment les pays en développement peuvent être soutenus à la suite des impacts dévastateurs des événements météorologiques extrêmes.
Les inondations d'avril 2022 restent la catastrophe des inondations la plus meurtrière de l'histoire enregistrée de l'Afrique du Sud. Plus de 500 mm de pluie sont tombés en seulement deux jours dans certaines parties du KwaZulu-Natal, mesurées par les stations météorologiques du Conseil de recherche agricole. Le déluge a détruit les maisons, les infrastructures et les moyens de subsistance à travers la province.
La nouvelle étude a utilisé un modèle d'attribution climatique « à l'échelle kilomètre » et a été rendu possible par les ordinateurs hautes performances du Center for High Performance Computing (CHPC) à Cape Town. Il a simulé la tempête dans le climat réchauffé d'aujourd'hui et un monde contrefactuel sans réchauffement climatique induit par l'homme. Le niveau de détail sans précédent dans le modèle rend les résultats particulièrement robustes.
La recherche a identifié trois moteurs clés derrière les précipitations intensifiées:
- Une atmosphère plus chaude, alimentée par des gaz à effet de serre, contient plus d'humidité;
- Le courant d'Agulhas s'est réchauffé au cours des dernières décennies, augmentant l'évaporation de l'océan et alimentant l'humidité dans les tempêtes côtières;
- Les changements dans les modèles de vent font l'entraînement plus d'air humide dans le KwaZulu-Natal.
L'équipe a également modélisé les scénarios futurs, avertissant que les tempêtes dans l'est de l'Afrique du Sud deviendront probablement encore plus intenses à mesure que la planète continue de se réchauffer.
Construire la résilience dans un monde réchauffant
Le modèle d'attribution climatique utilisé dans l'étude a pris près de trois ans à se développer après les premiers commentaires du président Ramaphosa. « Nous devons passer de la modélisation académique à une capacité presque opérationnelle – où nous pouvons confirmer en quelques jours, pas des années, si le changement climatique s'est intensifié une catastrophe. Avec des ordinateurs de prochaine génération encore plus rapides en cours d'installation au CHPC et à notre système de modélisation nouvellement établi, cela est absolument réalisable », explique Engelbrecht.
« À court terme, nous avons besoin de plans de réduction des risques de catastrophe robustes qui peuvent évacuer les personnes des zones à haut risque avec un préavis de quelques jours », a déclaré Engelbrecht.
« Cela exige des systèmes avancés d'alerte précoce et, surtout, de la confiance dans les systèmes au niveau communautaire. À long terme, nous devons aider les gens à déménager dans des endroits plus sûrs – aboutissant à la ligne d'inondation. Mais il s'agit d'un processus difficile et coûteux dans les villes qui se développent rapidement et de manière informelle. »
Leadership local qui relève le défi
Le maire Cyril Xaba de Ethekwini a salué les résultats de la recherche. Dans Ethekwini, le gouvernement local prend déjà des mesures. En collaboration avec l'Université du KwaZulu-Natal, la municipalité a développé un système d'alerte précoce des inondations (CBFews) à base communautaire (CBFews) dans Quarry Road West Informel Settlement. Au cours des inondations d'avril 2022, le système a été activé et aucune vie n'a été perdue, malgré plus de 120 logements.
« Nous avons vu maintes et maintes fois la valeur de travailler avec les communautés pour créer des avertissements d'inondation très locaux », explique le Dr Sean O'Donoghue, directeur principal: adaptation du changement climatique à la municipalité d'Ethekwini. « Cette étude d'attribution du climat marque un moment du bassin versant – nous avons maintenant des preuves scientifiques définitives de l'impact du changement climatique qui nous impactait, et plus important encore, ce que nous devons planifier. »
Grâce au projet de résilience INACCT, la ville élargit les systèmes d'avertissement localisés dans les zones vulnérables. Il augmente également le programme de gestion de la rivière transformatrice, qui emploie des résidents locaux pour éliminer les débris des voies navigables – une étape clé dans la gestion des inondations futures.
Au niveau provincial, le Département de l'eau et de l'assainissement, de l'UMNgeni-Thukela Water et des partenariats de recherche collaborent par le biais de programmes internationaux tels que Warisco (dans le cadre du programme WASA) et Reprecta (Clare Program) pour réduire à la fois les risques d'inondation et de sécheresse.
« La doublure argentée aux nuages de tempêtes sombres menaçant la côte est de l'Afrique du Sud est que le gouvernement à tous les niveaux adopte la science du climat pour protéger les vies. Mais les efforts doivent maintenant se développer rapidement, en particulier dans le Cap oriental, où les risques augmentent », explique Engelbrecht.
