Chez les enfants atteints d'anorexie mentale ou d'autres troubles de l'alimentation restrictifs, les changements dans la couche externe du cerveau ne semblent pas être dus au manque de nutrition seul – et certains reflètent ceux observés dans d'autres conditions neurologiques
Une image de résonance magnétique nucléaire fausse du cerveau d'un enfant
Les enfants atteints d'anorexie mentale ont des changements cérébraux répandus qui ne peuvent pas être expliqués par la famine seule. La constatation nous rapproche de l'identification des processus neurologiques derrière la condition, ce qui pourrait conduire à de meilleurs traitements pour cela.
L'anorexie mentale, un trouble de l'alimentation caractérisée par une restriction calorique sévère et une image corporelle déformée, est mal comprise. Des recherches antérieures ont montré que la couche externe du cerveau, appelée le cortex, est considérablement plus mince chez les personnes atteintes de l'état que celles sans elle. Mais il n'est pas clair dans quelle mesure ces changements sont le résultat d'une malnutrition ou d'une indication de la cause de l'anorexie.
Clara Moreau à l'Université de Montréal au Canada a comparé les scanneurs cérébrales des enfants atteints d'anorexie à ceux qui souffrent d'un trouble de l'admission alimentaire évitante / restrictive (ARFID). Les deux conditions impliquent une restriction alimentaire sévère et une perte de poids, mais l'ARFID n'est pas motivé par les problèmes d'image corporelle ou la peur de prendre du poids. Au lieu de cela, les personnes atteintes d'ARFID évitent la nourriture en raison de problèmes sensoriels, un manque d'intérêt pour la nourriture ou la peur des conséquences négatives comme l'étouffement, les vomissements ou les douleurs gastro-intestinales. Parce que les deux troubles peuvent entraîner un faible poids corporel et une malnutrition, les comparaison pourrait révéler des changements de cerveau uniques à chaque condition et à ceux causés par la famine, explique Moreau.
Ils ont collecté des analyses cérébrales de 124 enfants atteints d'anorexie, 50 avec de l'ARFID et 116 sans trouble de l'alimentation. Tous les enfants avaient moins de 13 ans et vivaient en France. Les chercheurs ont comparé l'ampleur des différences cérébrales entre les enfants souffrant de troubles de l'alimentation et ceux qui n'en ont pas.
En moyenne, les enfants atteints d'anorexie avaient des cortex plus fins que ceux sans trouble de l'alimentation. Après avoir pris en compte l'indice de masse corporelle (IMC), l'anorexie a été associée à un amincissement cortical dans 32 régions cérébrales, avec le plus grand effet observé dans le lobule pariétal supérieur, une zone impliquée dans le traitement des informations sensorielles. «Cela peut avoir un sens parce que nous savons que les patients atteints d'anorexie ont perturbé la perception de leur poids corporel, de leur taille», explique Anael Ayrolles, membre de l'équipe, à l'Université de Paris.
Ces changements sont similaires à ceux observés chez les adolescents plus âgés ou les adultes souffrant d'anorexie, explique Moreau. «La taille de l'effet est l'une des plus grandes en psychiatrie», dit-elle. «Je veux dire, il semble qu'ils aient accéléré le vieillissement (cerveau) ou le début d'Alzheimer.» Ils n'ont pas de symptômes de la maladie d'Alzheimer – l'éclairage cortical vu est juste d'une ampleur similaire. «Si leur IMC est restauré, nous pouvons également voir des restaurations cérébrales», explique Moreau. « Leur cerveau est capable de s'améliorer après le traitement. Pas tous, mais la plupart d'entre eux. »
En revanche, il n'y avait aucune différence significative dans l'épaisseur corticale entre les enfants atteints de l'ARFID et ceux sans condition. «Nous pensions que nous trouverions un chevauchement avec l'anorexie qui pourrait refléter l'IMC», explique Moreau. « Mais ce n'est pas ce que nous avons trouvé. Nous n'avons pas trouvé beaucoup de similitudes entre les conditions. » Il n'est pas clair pourquoi, d'autant plus que c'est la toute première étude d'imagerie cérébrale de l'ARFID. Étant donné que l'ARFID se développe généralement avant l'âge de 5 ans, le cerveau peut s'adapter à une faible consommation alimentaire, explique Moreau.
Les chercheurs ont ensuite comparé ces différences cérébrales à celles observées dans des études précédentes d'autres conditions, telles que le trouble obsessionnel-compulsif (TOC), le TDAH et l'autisme. Ils ont trouvé des corrélations significatives entre l'anorexie et le TOC, tandis que l'ARFID avait des changements similaires à ceux observés dans l'autisme. Moreau dit que cela a du sens, car les sensibilités sensorielles sont courantes à la fois dans l'autisme et l'arfid. Pendant ce temps, les obsessions, les rituels et les préoccupations se manifestent à la fois dans le TOC et l'anorexie.
Cependant, les personnes atteintes de TOC et d'anorexie ont également tendance à avoir d'autres problèmes de santé mentale, explique Joanna Steinglass à l'Université Columbia dans l'État de New York. En fait, environ 14% des personnes atteintes d'anorexie ont également reçu un diagnostic de TOC. Cela rend difficile la démêlage, qu'il y ait de véritables similitudes neurologiques entre eux ou si d'autres problèmes de santé mentale sous-tendent l'association.
«Nous avons été très, très prudents de ne pas trop interpréter nos résultats», explique Ayrolle. Pourtant, ces résultats suggèrent qu'il est peu probable que la malnutrition explique tous les changements cérébraux observés dans l'anorexie. «Toute maladie psychiatrique est une maladie et une compréhension du cerveau qui aident les patients à lutter contre ce qu'ils vivent. Cela aide les patients à se blâmer un peu moins un peu», explique Steinglass. «Et cela nous aide à développer de meilleurs traitements.»
