Les avantages climatiques de la plantation d'arbres ont peut-être été largement surestimés, mais une action rapide pourrait garantir que le reboisement répond à son potentiel pour freiner les émissions dangereuses, selon de nouvelles recherches.
Le reboisement – ou replanter les arbres dans les zones qui ont été éliminées et dégradées – est considérée comme un outil important pour freiner le changement climatique. Les plantes absorbent le carbone de l'atmosphère et la stockent dans leurs feuilles, les racines, les tiges et le bois, ainsi que dans le sol.
Mais dans quelle mesure la plantation d'arbres peut-elle limiter réellement le changement climatique? C'est la question que mes collègues et moi avons examinés dans la recherche publiée dans Science.
Nous avons constaté que si le reboisement peut contribuer de manière significative à la lutte contre le changement climatique, son potentiel mondial n'est qu'une fraction de ce qui a été revendiqué. À moins que nous ne changeons de TACK, il est peu probable que le reboisement contribue à atteindre un zéro net.
Soutenir les émissions nettes zéro
Quelque 135 pays se sont engagés dans les émissions nettes zéro. La plupart d'entre eux, y compris l'Australie, s'attendent à éliminer le dioxyde de carbone (CO2) de l'atmosphère pour aider à atteindre cet objectif.
Le reboisement devrait jouer un rôle majeur dans ce CO2 suppression.
La Chine a entrepris le reboisement le plus mondial à ce jour. Ses efforts ont stocké 7 milliards de tonnes métriques de CO2 plus de quatre décennies.
D'autres pays ont fait des investissements modestes. Par exemple, le programme de 20 millions d'arbres australien devrait capturer environ 0,2 million de tonnes de CO2-équivalents par an d'ici 2030. Cela équivaut à 0,04% des émissions nationales de gaz à effet de serre.
Mais le potentiel mondial de reboisement est plus complexe qu'il ne le semble. Par exemple, des pressions telles que l'agriculture et la croissance urbaine peuvent limiter le terrain disponible pour la plantation d'arbres.
Le reboisement peut également présenter un risque pour la biodiversité et les écosystèmes lorsque les mauvaises espèces d'arbres sont utilisées, ou elles sont plantées au mauvais endroit.
Il est crucial d'obtenir une image plus claire de la façon dont le reboisement peut aider à réduire les émissions mondiales pour atteindre les objectifs nets zéro du monde. C'était l'objet de notre nouvelle étude.
Combien de terrains sont disponibles pour le reboisement
Nous avons pris toutes les terres à travers le monde qui avaient été boisées auparavant, puis exclues les zones urbaines, celles utilisées pour l'agriculture et la conservation, et celles à risque de perte de biodiversité.
Nous avons également exclu les zones où le reboisement pourrait exacerber le réchauffement climatique – c'est-à-dire où la surface de l'arbre plus sombre l'emporterait sur l'effet de refroidissement de l'élimination du carbone de l'atmosphère. Par exemple, la plantation de forêts dans les régions enneigées peut provoquer du réchauffement car les auvents sombres absorbent plus de chaleur que de neige, ce qui reflète la chaleur.
Enfin, nous avons exclu les régions où la demande en eau des arbres en croissance réduirait les flux de cours d'eau de 5% ou plus.
Et le résultat? Nous avons trouvé qu'environ 389 millions d'hectares sur Terre pourraient être utilisés pour le reboisement. Il s'agit d'environ la moitié de certaines estimations précédentes.
Sur les 389 millions d'hectares, la plus grande partie est dans les Amériques (42%) et l'Europe (26%). Les pays du Brésil, de la Russie et des États-Unis ont le plus grand potentiel.
L'aspiration ne correspond pas à la réalité
Nous avons également totalisé les engagements que les nations ont pris au reboisement en vertu de divers programmes et accords mondiaux. Environ 230 millions d'hectares de reboisement ont été commis pour 2021-2030, soit 59% de la zone potentielle mondiale que nous avons identifiée dans notre étude.
Cependant, environ 90% des engagements ont été pris par des pays à revenu faible et intermédiaire où les terres pour le reboisement sont limitées. Par exemple, environ la moitié des terrains promis pour le reboisement ont été réalisés par les pays africains, mais ils ne contiennent que 4% de la zone mondiale que nous avons identifiée comme adaptée à un reboisement.
Le potentiel limité est principalement dû à des problèmes de biodiversité. Par exemple, une grande partie des terres commises par le Soudan, la République démocratique du Congo et de l'Éthiopie comprennent des savanes. Les savanes sont des écosystèmes naturellement ouverts avec peu d'arbres – un habitat que de nombreuses espèces animales ont besoin pour survivre et ne conviennent pas au reboisement.
En revanche, l'Europe et l'Amérique du Sud n'ont engagé que 13% et 16% de leur zone de reboisement potentiel.
Quelle quantité de carbone peut réellement être stockée?
Nous avons développé un nouveau modèle d'apprentissage automatique – un programme informatique développé à partir d'observations qui peuvent être enseignées à reconnaître les modèles de données.
Pour construire le modèle, nous avons utilisé des estimations de la teneur en carbone de la végétation et des sols, ainsi que d'autres propriétés climatiques et du sol, à environ 3 190 emplacements. La moitié des emplacements avaient des arbres et l'autre moitié ne l'a pas fait.
Les emplacements ont duré toutes les grandes régions forestières mondiales, y compris les tropicaux, boréaux (ceux qui poussent dans des environnements froids à haute latitude) et les forêts d'eucalyptus tempérées.
Avec ce nouveau modèle, nous avons calculé le taux de stockage du carbone à partir de la reboisement dans chaque région, en fonction de sa capacité de transport d'arbres – c'est-à-dire combien d'arbres peuvent être plantés dans un endroit particulier compte tenu du climat, du sol et d'autres conditions.
Si des arbres ont été plantés sur les 389 millions d'hectares identifiés dans notre étude comme adaptés au reboisement, environ 4,9 milliards de tonnes de dioxyde de carbone pourraient être stockées chaque année à 2050. Cela tombe à environ 1,5 milliard de tonnes lorsque l'on considère les engagements nationaux actuels sur des terres appropriées.
Ces quantités sont importantes. Mais ce ne sont qu'une petite fraction des émissions annuelles de combustibles fossiles du monde.
Pour démontrer plus loin, le reboisement mondial stocke actuellement 1,9 milliard de tonnes de CO2 par année. Il s'agit de 5% des 36 milliards de tonnes de CO2 Émis par combustion de combustibles fossiles chaque année.
La réduction des émissions de combustibles fossiles reste donc le principal outil pour lutter contre le changement climatique.
La voie à suivre
Nos recherches montrent que le terrain adapté au reboisement mondial a été surestimé. De plus, les engagements de reboisement les plus importants proviennent de pays avec les moyens et les moyens économiques les moins appropriés. Pendant ce temps, de nombreuses nations riches avec des terres abondantes ont le moins promis.
Alors, que peut-on faire?
Les pays à revenu élevé doivent commettre plus de terres à des objectifs de reboisement. Ils doivent également fournir des finances aux nations à faible revenu pour le reboisement.
L'augmentation des marchés qui mettent un «prix sur la nature» peut aider à stimuler le reboisement à l'échelle mondiale. Par exemple, des schémas émergent qui récompensent les propriétaires fonciers pour la plantation d'arbres et d'autres activités de restauration.
L'implication directe des communautés locales et des peuples autochtones soutiendra une mise en œuvre plus large des programmes de reboisement. Les programmes devraient s'aligner sur les priorités économiques locales et les valeurs culturelles.
Et surtout, nos résultats montrent que le reboisement ne doit pas être considéré comme un substitut à l'arrêt de la déforestation ailleurs, soit en réduisant rapidement les émissions de combustibles fossiles.
