Une fois dans le cerveau, les cellules cancéreuses du poumon peuvent se brancher sur les circuits électriques là-bas et se développer, selon une étude des souris. Les résultats, publiés le 10 septembre Naturemettez en évidence les liens profonds et mystérieux entre le cancer et le cerveau.
«C'est un beau travail», explique le neuroimmunologue Sébastien Talbot de l'Université Queen's à Kingston, Canada. «Il était très intéressant de voir comment ces tumeurs sont reprogrammées, ce qui leur permet de former cette connexion électrique avec les neurones cérébraux.»
Le cancer du poumon à petites cellules est un cancer particulièrement agressif qui commence dans le poumon et, trop souvent, se propage au cerveau. «Lorsque les choses commencent à métastaser, c'est à ce moment-là que les patients commencent vraiment à descendre», explique le co-auteur de l'étude Humsa Venkatesh, un neuroscientifique du cancer à Brigham and Women's Hospital et à la Harvard Medical School. « Cliniquement, il n'y a vraiment pas beaucoup d'options pour traiter ces métastases. »
Comprendre les relations complexes entre le système nerveux et les cellules cancéreuses peut donner de nouvelles façons de ralentir ou de prévenir les cancers, peut-être en ciblant l'activité des cellules nerveuses.
Le système nerveux a été impliqué dans d'autres types de cancer, notamment le sein, la peau, le gastrique et le pancréatique, explique Venkatesh. «Quel que soit le cancer qui a été examiné, honnêtement, vous l'appelez, et les nerfs sont physiquement dans ce microenvironnement et jouent un rôle dans la modulation de la croissance tumorale», dit-elle.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont examiné le cancer du poumon à petites cellules chez la souris. Couprisant le nerf vague, un conduit qui transporte des informations entre le cerveau et le reste du corps, ralentit considérablement la croissance du cancer dans les poumons des souris, ont révélé les chercheurs. «Ce fut l'une des découvertes les plus frappantes que j'ai eues dans ma carrière», explique Venkatesh. « Lorsque nous avons coupé ce nerf, les tumeurs ne se sont essentiellement pas grandi. »
Ensuite, les chercheurs se sont tournés vers le cerveau, où ils ont injecté des cellules cancéreuses du poumon pour imiter les métastases du cancer. Les tumeurs cérébrales qui se sont formées ont été empêchées de neurones, a révélé une microscopie à haute puissance. De plus, ces neurones ont été attachés électriquement aux cellules cancéreuses, formant des connexions cellulaires appelées synapses qui déplacent les informations de la cellule nerveuse vers les cellules cancéreuses. Plus insidieusement, ces informations comprenaient un signal de «croissance» qui a conduit les cellules cancéreuses à se multiplier.
Les résultats mettent en évidence la nature parasite du cancer, explique le neuroscientifique et neuro-oncologue Michelle Monje, co-auteur de l'étude et un chercheur Howard Hughes Medical Institute à l'Université de Stanford. «Les cancers ont tendance à ne rien inventer de nouveau. Ils renforcent et détournent les mécanismes qui sont déjà en jeu», dit-elle.
Une autre étude, également publiée le 10 septembre Naturerenforce l'idée que les connexions entre les neurones et les cellules tumorales comptent. Les changements dans les gènes importants pour les synapses et la communication neuronale ont semblé aider à prospérer le cancer du poumon à petites cellules, ont révélé des chercheurs.
Un médicament d'épilepsie appelé le lévétiracétam qui atténue l'activité électrique des neurones a réduit la croissance des cellules cancéreuses dans le cerveau de la souris, ont révélé d'autres expériences. D'autres médicaments ou même dispositifs qui réduisent l'activité neuronale pourraient s'avérer prometteurs contre la propagation du cancer, une direction que Venkatesh et ses collègues sont impatients de poursuivre. «Je pense que nous allons certainement y arriver», dit-elle, mais prévient, «c'est juste que nous sommes vraiment très, très tôt.»
