Il y a deux cents ans, le 26 octobre 1825, le gouverneur de New York, DeWitt Clinton, montait à bord d'un bateau fluvial sur les rives du lac Érié. Au milieu de festivités bruyantes, son navire, le Seneca Chief, a embarqué à Buffalo, le port le plus à l'ouest de son tout nouveau canal Érié.
Clinton et sa flottille se sont dirigés vers l'est jusqu'au terminus du canal à Albany, puis ont descendu le fleuve Hudson jusqu'à New York. Ce voyage inaugural a culminé le 4 novembre avec un dégorgement cérémonial de barils remplis d'eau du lac Érié dans la saumure de l'Atlantique : un pur théâtre politique qu'il a appelé « les noces des eaux ».
Le canal Érié, dont le bicentenaire est célébré tout le mois, est une merveille d'ingénierie : un monument historique national consacré par la chanson folklorique. Son héritage était tel qu'en tant que jeune homme politique, Abraham Lincoln rêvait de devenir « le DeWitt Clinton de l'Illinois ».
En tant qu'historien de la frontière du XIXe siècle, je suis fasciné par la manière dont le génie civil a façonné l'Amérique, en particulier compte tenu des difficultés actuelles du pays à réparer ses infrastructures vieillissantes. L'ouverture du canal Érié s'est étendue au-delà de l'Empire State de Clinton, cimentant le Midwest dans la prospérité d'une nation en pleine croissance. Cette voie navigable créée par l'homme a transformé l'économie et l'immigration américaines tout en contribuant à alimenter un renouveau religieux passionné.
Mais comme pour la plupart des grandes réalisations, y parvenir n’a pas été facile. La première « autoroute » du pays était presque morte à son arrivée.
La folie de Clinton
L’idée de relier la ville de New York aux Grands Lacs est née à la fin du XVIIIe siècle. Pourtant, lorsque Clinton a insisté pour construire un canal, le projet a suscité la controverse.
Le gouverneur et ses partisans obtinrent un financement par l'intermédiaire du Congrès en 1817, mais le président James Madison opposa son veto au projet de loi, considérant que le soutien fédéral à un projet d'État était inconstitutionnel. New York s'est tourné vers les obligations d'État pour financer le projet, que l'allié de Madison, Thomas Jefferson, avait qualifié de « folie ».
Certains considéraient le « grand fossé de Clinton » comme un blasphème. « Si le Seigneur avait voulu qu'il y ait des cours d'eau internes », a soutenu le ministre quaker Elias Hicks, « il les aurait placés là ».
La construction a commencé le 4 juillet 1817. Achevé huit ans plus tard, le canal s'étendait sur quelque 363 milles (584 kilomètres), avec 18 aqueducs et 83 écluses pour compenser les changements d'altitude en cours de route. Tout cela a été construit avec seulement des outils de base, des bêtes de somme et des muscles humains, ces derniers fournis par quelque 9 000 ouvriers, dont environ un quart étaient des immigrants récents d'Irlande.
Villes en plein essor
Malgré ses opposants, le canal Érié a porté ses fruits, littéralement. En quelques années, les tarifs d'expédition du lac Érié à New York sont passés de 100 $ US la tonne à moins de 9 $. Le fret annuel sur le canal a éclipsé le commerce le long du fleuve Mississippi en quelques décennies, s'élevant à 200 millions de dollars, soit plus de 8 milliards de dollars aujourd'hui.
Le commerce a stimulé l'industrie et l'immigration, enrichissant les villes-canaux de New York, transformant des villages comme Syracuse et Utica en villes. De 1825 à 1835, Rochester était le centre urbain à la croissance la plus rapide d'Amérique.
Dans les années 1830, les politiciens avaient cessé de ridiculiser le système de canaux américain en pleine expansion. Cela rapportait trop d'argent. Le lourd investissement de 7 millions de dollars dans la construction du canal Érié a été entièrement récupéré grâce aux seuls frais de péage.
Renouveau religieux
Son héritage n’était pas non plus simplement économique. Comme beaucoup d’Américains pendant la révolution industrielle, les New-Yorkais ont eu du mal à trouver stabilité, but et communauté. Le canal Érié a canalisé de nouvelles idées et de nouveaux mouvements religieux, notamment le Deuxième Grand Réveil : un mouvement national d'évangélisation chrétienne et de réforme sociale, en partie en réaction aux bouleversements d'une économie en mutation.
Bien que le mouvement ait commencé au tournant du siècle, il a prospéré dans l'arrière-pays le long du canal Érié, connu sous le nom de « district incendié ». Les revivalistes comme Charles Grandison Finney – le prédicateur le plus célèbre d’Amérique à l’époque – ont trouvé un accueil animé le long de cette « autoroute psychique », comme un auteur l’a surnommé plus tard dans le nord de l’État de New York.
Certaines confessions, comme les méthodistes, ont connu une croissance spectaculaire. Mais le « Quartier Brisé » a aussi donné naissance à de nouvelles églises après la création du canal. Joseph Smith a fondé l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, souvent connue sous le nom de Mormons, à Fayette, New York, en 1830. Les enseignements de William Miller, qui vivait près de la frontière du Vermont, se sont répandus vers l’ouest le long de la route du canal – les racines de l’Église adventiste du septième jour.
Porte vers l'Ouest
Comme l'avait prédit Clinton, le canal Érié était « un lien d'union entre les États de l'Atlantique et de l'Ouest », unissant le nord de l'État de New York et la frontière agraire du Midwest aux marchés urbains de la côte est.
Au milieu des années 1820, le gouverneur de l'Ohio, Ethan Allen Brown, a fait l'éloge des canaux américains « comme des veines et des artères du corps politique » et a commandé deux de ses propres canaux : l'un pour relier la rivière Ohio au canal Érié, achevé en 1832 ; et un autre pour relier la rivière Miami, achevé en 1845. Ces canaux étaient à leur tour reliés à de nombreuses voies navigables plus petites, créant ainsi un vaste réseau de commerce et de transport.
Comme New York, l'Ohio avait ses villes-canaux, dont Middletown : lieu de naissance du vice-président JD Vance et ville emblématique de la fortune industrielle changeante de l'Amérique.
Même si le boom des canaux aux États-Unis a apporté la prospérité, cette richesse a eu un coût pour de nombreuses communautés autochtones, un coût qui n'est que lentement reconnu. Les Haudenosaunee, souvent connus sous le nom d'« Iroquois », ont surtout payé le prix du canal Érié. La confédération des tribus a subi des pressions pour céder des terres à l'État de New York, et a été encore plus déplacée par la colonisation frontalière qui a suivi.
Passé et futur
Alors que les États-Unis approchent de leur 250e anniversaire le 4 juillet 2026, le site officiel de cette commémoration exhorte les Américains « à faire une pause et à réfléchir au passé de notre nation… et à regarder vers l'avenir, vers l'avenir que nous voulons créer pour la prochaine génération et au-delà ».
Cependant, comme le suggère la récente fermeture du gouvernement fédéral, le système politique du pays est en difficulté.
Surmonter l’impasse exige un consensus bipartite sur les préoccupations fondamentales. La technologie évolue, mais les exigences en matière d’infrastructures – de la reconstruction des routes et des ponts à l’expansion des réseaux à large bande et d’énergie durable – et la volonté nécessaire pour y répondre persistent. Comme nous le rappelle le canal Érié, la démocratie américaine s’est toujours bâtie sur des fondations concrètes.
