Malgré la capture des cœurs du monde entier, l'Axolotl sauvage – une salamandre aquatique avec des fioritures plumeuses et un sourire doux – fait face à l'extinction. Heureusement, pour les Axolotls et leurs fans, une nouvelle méthode de conservation est prometteuse.
En captivité, les axolotles abondent en tant que animaux domestiques et sujets de recherche. Mais les axolotles sauvages, endémiques d'un seul lac au Mexique, sont en danger de manière critique en raison de la dégradation de leurs zones humides indigènes, avec seulement 50 à 1 000 individus à l'état sauvage. L'introduction des axolotles de race captive aux zones humides restaurées et artificielles peut être une option prometteuse pour conserver ces créatures charismatiques, les chercheurs rapportent le 30 avril Plos un.
La possibilité est «vraiment, vraiment excitante», explique Alejandra Ramos, écologiste à Universidad Autónoma de Baja California à Ensenada, au Mexique. « Cet axolotls élevé en captivité peut réellement survivre dans la nature … c'est vraiment important pour la conservation. »
Ramos et son équipe ont identifié deux habitats appropriés pour leur expérience, tous deux dans le sud de Mexico: un canal restauré, appelé un chinampadans le lac natif d'Axolotl Xochimilco, et un étang nourri à ressort dans une zone humide artificielle. Les chercheurs ont implanté des émetteurs dans 18 axolotles de race captive, libérant 10 dans le chinampa et huit dans la zone humide artificielle. Pendant environ 40 jours, les bénévoles ont suivi les mouvements des axolotles à l'aide de récepteurs radio, surveillant aussi souvent que quelques fois par jour à une fois toutes les heures vers la fin de l'expérience.
Tous les axolotles ont survécu à toute l'expérience. Trois axolotles ont été recapturés et ont été jugés du poids, indiquant que les habitats étaient appropriés et les axolotles pouvaient chasser avec succès dans la nature. « S'ils avaient été maigres ou malades », dit Ramos, « cela aurait été vraiment, vraiment mauvais pour nous. »
Les données de surveillance ont révélé que les amphibiens se sont rendus plus tôt, explorant probablement la zone avant de s'installer dans la chasse et les cachettes, dit-elle. Leur niveau d'activité a également culminé dans une plage de température étroite autour de 16 ° Celsius. Notamment, la zone humide artificielle était légèrement plus froide que le chinampa restauré; Les recherches antérieures suggèrent que les axolotles ont tendance à préférer les températures fraîches. La compréhension des préférences d'Axolotls aide les chercheurs à choisir des habitats de réintroduction idéaux.
La réintroduction est vraiment un plan B, explique l'écologiste Luis Zambrano de Universidad Nacional Autónoma de México à Mexico. Le premier objectif de l'équipe est d'améliorer les conditions de l'habitat pour les axolotles qui vivent déjà dans la nature. Les chercheurs travaillent actuellement sur la multiplication du nombre de chinampas restaurés dans le lac, à la fois coûteux et complexe. Si tout le reste échoue, dit Zambrano, ce nouveau travail fournit le savoir-faire nécessaire pour éviter le «dernier clou dans le cercueil» de l'Axolotl – l'extinction.
