Le comportement déroutant de l'atmosphère de Titan a été révélé pour la première fois par des chercheurs de l'Université de Bristol. En analysant les données de la Mission Cassini-Huygens, une coentreprise entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence spatiale italienne, l'équipe a montré que l'atmosphère épaisse et brumeuse de la plus grande lune de Saturne ne tourne pas avec sa surface, mais à la place comme un gyroscope, ne faisant pas de la surface avec les saisons.
Titan est la seule lune du système solaire avec une atmosphère importante, et qui a longtemps captivé des scientifiques planétaires. Maintenant, après 13 ans d'observations infrarouges thermiques de Cassini, les chercheurs ont suivi la façon dont l'atmosphère de Titan s'incline et change avec le temps. Les résultats sont publiés dans Le Planetary Science Journal.
« Le comportement de l'inclinaison atmosphérique de Titan est très étrange », a déclaré Lucy Wright, auteur principal et chercheuse postdoctorale à la Bristol's School of Earth Sciences. « L'atmosphère de Titan semble agir comme un gyroscope, se stabilisant dans l'espace. Nous pensons qu'un événement dans le passé a peut-être éliminé l'atmosphère de son axe de rotation, ce qui le faisait vaciller. Encore plus intrigant, nous avons trouvé que la taille de cette inclinaison change avec les saisons de Titan. »
L'équipe a étudié la symétrie du champ de température atmosphérique de Titan et a constaté qu'il n'était pas centré exactement sur le poteau, comme prévu. Au lieu de cela, il se déplace au fil du temps, en pas avec le long cycle saisonnier de Titan – chaque année sur Titan dure près de 30 ans sur Terre.
Le professeur Nick Teanby, co-auteur et scientifique planétaire de Bristol, a déclaré: « Ce qui est déroutant, c'est comment la direction d'inclinaison reste fixée dans l'espace, plutôt que d'être influencée par le soleil ou le Saturne. Cela nous aurait donné des indices sur la cause. Au lieu de cela, nous avons un nouveau mystère sur nos mains. »
Cette découverte aura un impact sur la prochaine Mission Dragonfly de la NASA, un rotorcraft de type drone prévu pour arriver à Titan dans les années 2030. Alors que la libellule descend à travers l'atmosphère, elle sera transportée par les vents en mouvement rapide de Titan – qui sont environ 20 fois plus rapides que la rotation de la surface.
Comprendre comment l'atmosphère borne avec les saisons est crucial pour calculer la trajectoire d'atterrissage de la libellule. L'inclinaison affecte la façon dont la charge utile sera transportée dans les airs, afin que cette recherche puisse aider les ingénieurs à mieux prédire où il s'atténuera.
Le Dr Conor Nixon, scientifique planétaire de la NASA Goddard et co-auteur de l'étude, a ajouté: « Notre travail montre qu'il y a encore des découvertes remarquables à faire dans les archives de Cassini.
« Cet instrument, partiellement construit au Royaume-Uni, a voyagé à travers le système solaire et continue de nous donner de précieux retours scientifiques. Le fait que l'atmosphère de Titan se comporte comme un sommet en rotation déconnecté de sa surface soulève des questions fascinantes, non plus pour Titan, mais pour comprendre la physique atmosphérique plus largement, y compris sur terre. »
Les résultats de l'équipe contribuent à un ensemble croissant de recherches suggérant que Titan ne ressemble pas seulement à l'apparence de la Terre, mais à un monde extraterrestre avec des systèmes climatiques, et de nombreux secrets toujours cachés sous sa brume dorée.
